沈桂芬，顺天宛平人。本籍江苏吴江。出生于同里沈氏望族，晚清重臣，人称“吴江相国”。历仕道光、咸丰、同治、光绪四朝。

　　道光二十七年（1847）中进士，选庶吉士，授编修。咸丰二年（1852），大考一等，擢庶子。累迁内阁学士。先后典浙江、广东乡试，督陕甘学政，充会试副总裁。咸丰八年（1858），丁父忧。服阕，补原官。晋礼部左侍郎。

　　同治二年（1862），出署山西巡抚，明年，实授。连上移屯、练兵诸疏，并称旨。桂芬以山西民食不敷，自洋药弛禁，栽种罂粟，粮价踊增。于是刊发条约，饬属严禁。疏陈现办情形，上韪之，颁行各省，著为令。旋丁母忧。同治六年（1866），起礼部右侍郎，充经筵讲官，命为军机大臣。历户部、吏部，擢都察院左都御史，兼总理各国事务大臣。迁兵部尚书，加太子少保。

　　光绪元年（1875），以本官协办大学士。京畿旱，编修何金寿援汉代天灾策免三公为言，请责斥枢臣，谕交部议。桂芬坐革职，特旨改为革职留任。旋复原官，充翰林院掌院学士，晋太子太保。