明朝建立以后，沿袭宋、元科举之制，于洪武三年(1370)下诏实行科举考试。明朝的科举考试分为四个阶段，即郡试、乡试、会试、殿试。郡试，也称小考，由府、州、县考选俊秀诸生，中式者称“秀才”。乡试，即将郡试考选的诸生，试之于省会，中式者称“举人”，举人之第—者称“解元”。第二年会试，即以各省考取的举人，试之于京师礼部，中式者称“贡士”，第一名称“会元”。会试在乡试的第二年举行。会试之后，由皇帝亲自主持的考试称殿试，亦称廷试，只考策问一场，其取中者称“进士”，且分为一、二、三甲。第一甲只三人，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花，赐进士及第；第二甲若干人，赐进士出身；第三甲若干人，赐同进士出身；二、三甲第一名称传胪。状元授修撰，榜眼、探花授编修。

洪武六年，因科考录取的多为缺乏实践经验的少年后生，明太祖朱元璋决定停罢科举。敕谕吏部察举各色人才，以礼遣送京师，除授官职，直至洪武十五年(1382)方下诏恢复科举取士。洪武十七年，礼部颁布了科举程式，规定“三年一大比”，即三年举行一次自下而上的考试。每逢子、卯、午、酉年秋季举行乡试，也称“乡闱”或“秋闱”；每逢丑、辰、未、戌年春季举行会试，也称“省闱”或“春闱”。礼部还详细规定了考试内容及程序等事宜，标志着明朝科举制度的正式确立。此后历朝相沿不变，直至明亡。

明朝科举考试只有一科，即进士科。考试的内容以“四书”和“五经”等儒家经典为主。考试文体专用排偶对仗的八股文。
据史载，明朝共开科90次，取士2.4万余人，状元91人（因洪武三十年有春夏两榜状元）。其中乡试、会试、殿试均获第一名者，被称为“连中三元”。明朝获此殊荣的只有洪武年间的黄观和正统年间的商辂二人。