唐代是中国建筑的发展高峰，也是佛教建筑大兴盛的时代，但留存至今的唐代木结构建筑也是中国最早的木构殿堂只有两座，都在山西五台山。南禅寺大殿是其中最早的一座，建于建中三年（782）。南禅寺是一座很小的禅宗寺庙，座北向南，大殿较小，建在月台上，平面近於方形，三开间，11.75米，进深也是三间，10米，殿内没有柱子。在殿内中心稍后，有高0.7米的佛坛，沿坛可以通行，坛上有佛教造像17尊，都是唐代原塑，有很高的艺术价值。屋顶为单檐歇山式。南禅寺大殿虽然很小，但人们仍可以从中感受到大唐建筑的艺术性格。舒缓的屋顶，雄大疏朗的斗拱，简洁明朗的构图，体现出一种雍容大度，气度不凡，健康而爽朗的格调。