山海关又称榆关或渝关，在今河北省秦皇岛市东北，与辽宁接界，是万里长城东段的一个重要关口，自古以来一直就是军事上的战略要地。明朝在此修筑关城、设立卫所以后，更成了防务重镇，经常驻有重兵把守。关城倚山临海，建筑非常坚固，从前曾有人以“两京锁钥无双地，万里长城第一关”的词句来形容它的险要。关的北面万山重迭，气势雄伟，长城从山上蜿蜒而下，与关城相联。在关城的东面有一段长城，一直伸向渤海，濒临海面。关城为四方形，周围八里多，有东南西北四个关门：东门叫“镇东”、西门叫“迎恩”，南门叫“望洋”，北门叫“威远”。在关城的外面，有一道宽五丈、深二丈五尺的护城河。关城的东门，还有一个延伸出去的用来加强防守的小城圈，叫做罗城。罗城的外面，还有烟墩、土堡等防御工程。关城的城墙高四丈一尺，厚二丈，内部土筑，外面用砖包砌。四个关门上都有城楼，东门城楼上有一块“天下第一关”的匾额，字迹浑厚有力，每字高达1.6米，远远即可看见。城楼有两层，东、南、北三面共有六十八个箭窗。登上城楼，可以东观大海，北望长城，险要形势，尽在眼底。解放前，这座天下雄关的城楼已破烂不堪。解放后，中国人民政府特地拨款加以修缮，并且在城楼上设立了陈列室，供游客参观游览。

过去许多人都以为山海关一向是长城东端的起点，其实不然。秦朝的时候，长城起点远在更东的碣石山。明朝初期，山海关外的长城，东端也一直延伸到鸭绿江。明代的关外长城大多是由土石垒成的，后来逐渐坍塌；因此，到了近代，人们往往就把山海关看作是长城的东端起点了。
山海关附近还有许多古迹，如伸向海中的老龙头、悬阳洞、角山、威远城、臣牛桥、燕塞湖等。在关城东面十余里的望夫石村，还有一座贞女祠，也称作姜女庙，创建于宋朝以前，到明清时又一再重修，是纪念上面讲到过的孟姜女的。