陛下
无论我们看历史电视剧或电影，只要剧中有皇帝出现，就会听到群臣们左一个“陛下”，右一个“陛下”，称呼皇帝。为什么称皇帝为“陛下”呢？“陛下”的“陛”，是指帝王宫殿的台阶。《说文》：升高阶也。从阜，坒声。”本义是台阶。特指皇宫的台阶。《荆轲刺秦王》：“秦武阳奉地图匣，以此进至陛下。”古时帝王的卫士就在陛下两侧进行戒备。“陛下”是臣子对帝王的尊称。当帝王与臣子谈话时，不敢直呼天子，必须先呼台阶下的侍者而告之。因而称“陛下”，意思是通过在你台阶下的臣属向你传达卑者话，表示卑者向尊者进言。蔡邕《独断》卷上：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”后来，“陛下”就成为对帝王的敬辞。《史记.秦始皇本纪》：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统。自古以来未尝有，五帝所不及。”由“陛下”又引申为“陛见”，此指臣下见皇帝。《后汉书.戴封传》：“公车征，陛见，对策第一。”


殿下
殿下和陛下是一个意思。原来也是对天子的敬称。但称谓对象随着历史的发展而有所变化。汉代以后，演变为对太子、亲王的尊称。谢庄《庆皇太子服上至尊表》：“伏惟皇太子殿下，明两承乾，元良作贰。”又有丘迟《与陈伯之书》：“中军临川殿下，明德茂亲，总兹戎重。”按，梁武帝弟萧宏，封临川郡王。一说魏晋南北朝天子亦称“殿下”。《称谓录.天子》；“魏晋六朝称殿下。”唐代以后，惟太子、皇太后、皇后称“殿下”。《事物纪原》卷二：“汉以来，皇太子、诸王称殿下，至今循用之。”又按，三国时已称皇太后为殿下，见《三国.魏书.三少帝纪》。

阁下
旧时对人的尊称。也常用于书信中。原意也是由于亲朋同辈间相互见面不便直呼其名，常常先呼其阁下的侍从转告，而将侍从称“阁下”的。后来逐渐演变为对至友亲朋间尊称的敬辞。今多用于外交场合。

膝下
子女幼时依于父母的膝下，因而“膝下”表示幼年。后来借指父母，有亲切之意。《孝经.圣治》：“故亲生之膝下。”郑玄注：“膝下，谓孩幼之时也。”后用以表示对父母的爱慕；并在与父母通信时，用为敬辞。宇文护《报母书》：“违离膝下，三十五年。”这是说自己离别母亲已三十五年了。

麾下
麾下的“麾”，旌旗之属，是将帅用以指挥的旗帜。《周礼.春宫.巾车》：“建大麾。”“麾”，亦作“指挥”、“招手”讲。麾下，谓在将帅旗之下。《史记.魏其武安侯传》：“独二人及从奴十数骑，驰入吴军，至吴麾下，所杀伤数十人。”《汉书.李广传》：“广廉得赏赐，辄分其麾下，饮食与士共之。”宋辛弃疾《破阵子.为陈同甫赋壮词以寄之》：“八百里兮麾下炙，五十弦翻塞外声。”“麾下”亦是对将帅的敬称，《三国志.吴书.张弦传》谏孙策“愿麾下重天授资，副四海之望，毋令国内上下危惧。”

在下
旧时用作自称的谦辞。古时坐席，尊长者在上，所以自称在下。王子一《误入桃源》第三折：“我们都散罢，待明年容在下还席。” 古人常用“区区在下”表自谦辞，同样“区区”亦能代表“在下”。

足下
在古代，下称谓上，或同辈相称，都用“足下”：意为“您”。足下，属称对方的敬辞。乐毅《报燕惠王书》：“恐伤先王之明，有害足下之义，故遁逃走赵。”意思是说：担心损害了先王英明的形象，破坏了您仁义的声名，所以逃到赵国。《史记.秦始皇本纪》：“阎乐前即二世，数曰：‘足下骄恣，诛杀无道，天下共畔足下，足下其自为计。’”意思是说：阎乐上前走近秦二世胡亥，批评胡亥说：“您骄傲任意，随便杀人，天下都背叛了您，请您自己想一想。”这是臣子称君主的例子。又如《战国策.燕策一》记载苏代对燕昭王说：“足下以为足，则臣不事足下矣。”意思是说：“您以为够了，那么我就不必在此侍奉您了。”《战国策.韩策二》：“严仲子辟人，因为聂政语曰：‘臣有仇而行游诸侯众矣，然至齐，闻足下义甚高。’”还有《史记.项羽本纪》：“张良谢曰：‘……谨使良奉白璧一双，再献大王足下；玉斗一双，再拜奉大将军足下。’”
战国以后，不仅是臣下对君主，同辈之间可以用“足下”来称呼。如《史记.季布传》：“曹丘至，即揖季布曰：‘……且仆楚人，足下亦楚人也。仆游扬足下之名于天下，顾不重邪？何足下距仆之深也。’”意思是说，曹丘到了，就对季布作揖说：“况且我是楚地人，您也是楚地人。我把您的名声传扬到四方，难道不好吗：为什么您把我排斥在外呢？

无论是下对上，还是同辈相称，“足下”都带有敬意。《称谓录》说：“古称人君，亦以‘足下’称之，则‘足下’之为尊称。”那么，为什么尊称对方用“足下”这个词呢？据刘敬叔《异苑》卷十记载：“介子推逃禄隐迹，抱树烧死。文公(晋文公重耳)拊木哀嗟，伐而制屐(以木作底的鞋)。每怀割股之功(介子推在重耳出逃中，介子推曾割自己大腿上的肉为重耳充饥，亦称“剐肉奉君”)，俯视其屐曰：‘悲乎足下！’‘足下’之称将起于此。”

《异苑》对“足下”的解释十分有趣，但一般人不认同这个看法。《史记.秦始皇本纪》裴駰集解引东汉末年蔡邕的话解释说：“群臣士庶相与言，曰殿下、陛下、足下、侍者、执事，皆谦类。”也就是说：“足下”只是谦虚地尊称对方的称呼。