在中国古代文明构成中，海洋文明与农业文明、游牧文明一样，亦具有重要的地位。在中华文化的传播与外来文明的交往中，海上通道与陆上交通都是主渠道。与沙漠和草原丝绸之路在不同历史时期的兴衰一样，海上丝绸之路因政治形势的变化也时兴时衰。在古代中国，明初郑和率领庞大船队七下西洋(明朝特指中国南海以西的南洋群岛、印度洋、波斯湾、北非红海一带)无疑是中国海洋文明发展的巅峰，郑和也是中国古代最伟大的航海家。