长沙会战在抗战中，第七十四军被称为抗日铁军，尤以在上高会战重创日军主力部队而震动海内外。日军视之为“中央系最精锐的部队，长久以来的宿敌”。在总结上高会战教训时，日军总部曾郑重告诫各部队：“今后对王耀武将军的第七十四军作战，要特别注意。”

日本人将七十四军称为“虎の子”。“虎の子”在日文中是指非常珍惜、不舍放弃的东西，战争期间成了王牌部队的代称，而按照中国人的习惯，也可以称之为“虎部队”。 上高会战后，七十四军被颁授 “青天白日飞虎锦旗”，上面绣着的正是一只白色飞虎。

一提起“虎部队”，日军将领无不高度重视。日军总部曾通过地面、空中侦察和破译电报等方式，试图对七十四军电台进行测向，准备在掌握其位置后，组织大机群进行轰炸，但都因七十四军属于机动部队，不固定布防于一地而未能成功。

第七十四军在抗战期间胜多败少，为数不多的一次败仗，是在第二次长沙会战中的折戟春华山一役，而这主要还是由于薛岳在指挥上发生重大失误，导致七十四军在远途行军后暴露在了强敌围攻之下。

（右为王耀武，曾任七十四军军长）

当日军总部发现七十四军出现在就近战场时，参谋们均认为机不可失，如能集中力量对七十四军予以聚歼，不仅能给予中国的嫡系部队以一沉重打击，而且还可减少今后武汉以南地区所受到的威胁，相应地，湘北作战也就取得了预期的效果。

按照原计划，日军在渡过汩罗江后，将派第六师团占领东部侧翼的平江，以防止中国军队像以往那样，以平江山区为根据地发动侧击，但在发现七十四军即将进入湖南战场后，总指挥阿南临时取消了这一计划。

几次受挫于七十四军的惨痛经历，让日军真正认识到，无论是万家岭战役中的第一〇六师团，还是上高会战中的第三十三师团、第三十四师团，这些新设师团尽管武器占优，但在作战士气和经验方面，与第七十四军这样久经沙场的老部队相比，还是相差很远。一句话，与七十四军对阵，如果不启用老牌精锐师团，就绝无胜算。为此，阿南不惜对全盘计划做出修改，以便让第六师团来拖住七十四军，同时参与进攻平江的第四十师团也被调至主战场。

（电视剧《长沙会战》）

在日军重兵围攻下，七十四军损失惨重，所属三个师里面，损失最大的是五十七师、五十八师。五十七师伤亡了百分四十，五十八师受创更重，仅军官就阵亡八十五人，负伤和失踪一百四十八人，总的伤亡率接近参战官兵的一半。尽管兵败退却，但他们仍展示了铁军本色，消灭了相当数量的日军，其中仅初战就给予第三师团以沉重打击。第三师团单单第十八联队中就战死中队长八人，所属旅团伤亡达八百余人。得知第三师团损失不小，连阿南也对之“深为同情”。

与此同时，因为七十四军的有效牵制，给阿南留下了身后的一个最大隐患——平江。在第二次长沙会战临近结束时，阿南认为已达到目的，下令沿当初的进攻道路北撤。这时第二十军等部便从平江杀出，实施侧击、尾击、阻击，使日军遭受不小伤亡，并缴获大量马匹、枪支和弹药，这也是第二次长沙会战最后被宣传为“湘北第二次大捷”的主要原因。事后阿南的参谋长木下勇在日记中如此记述：“阿南军司令官认为不占领平江是一大失策。”