在近来不少媒体的报道中，提到长城东部起点的时候，出现了几种不同版本，有的将辽宁虎山长城说成是明长城东部起点，也有将秦皇岛老龙头视为起点的，而过去的教科书中则大多清晰地写道：明代万里长城东起山海关西至嘉峪关……那么，明长城东部的起点到底在哪里?为什么会有多个版本和说法?

　　明代万里长城 “东起山海关，西至嘉峪关”，过去一直是人们的共识，甚至教科书上在介绍万里长城时也明确写道：“山海关是明长城的东部起点，位于秦皇岛市以东10多公里处，古称榆关，又名临闾关，明朝洪武十四年(公元1381年)建，因其倚山连海，故得名山海关。”其实，从山海关北边有个叫无名口的地方向东，一直到鸭绿江边，还有1000多公里的明长城，这段长城属明代九镇之一的辽东镇管辖。为什么这段长城被人们遗忘了?又是在什么时候从地图上抹掉的?

　　这缘于清代实行的“封禁政策”。清定都北京后，为了保护祖宗的“发祥之地”，限制汉人、蒙古人进入盛京以东地域，遂在原明代辽东长城等防御设施的基础上，插上柳条，亦即“插柳结绳”为墙，作为禁区的标志，并在山海关设置边卡，因而在记载和地图上逐渐以“柳条边”替代了辽东长城。明代万里长城的辽东部分，不但其建筑本身被改为清“柳条边”，而且清代出版的书中也被删掉。如清康熙年间出版的顾祖禹《读史方舆纪要》的附图中，只有“柳条边”，而不见明代辽东长城。清乾隆年间出版的《盛京舆地全图》，也没有任何明代辽东长城的痕迹，只画出“柳条边”，且该图在左下方的山海关附近一小段长城处标示出万里长城东端起点。

　　然而，根据《明史·兵志》记载：“终明之世，边防甚重。东起鸭绿，西抵嘉峪，绵亘万里，分地守御。初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头，三边制府驻固原，亦称二镇，是为九边。”也就是说，万里长城“东起鸭绿”，东边的第一个军镇辽东镇，就是管辖东起鸭绿江西至山海关长城沿线防御的。从1990年开始，辽宁省文物考古研究所等单位曾组织人员进行了多次考古发掘，终于在鸭绿江畔的虎山村和虎山发现了墙台及长城遗址。2009年4月18日，国家文物局和国家测绘局权威发布了最新的明代长城资源调查数据——明长城东起辽宁虎山(东经124°30′56.70″北纬40°13′19.10″)，西至甘肃嘉峪关，首次确认明长城东部起点不是山海关。

　　虎山位于丹东市城东十五公里的鸭绿江畔，明代称马耳山，平地孤耸，地势险要，虎山长城始建于明成化五年(公元1469年)。明巡抚都御史王之浩登监虎山要塞时，曾写下《登马耳山望朝鲜》一诗。

　　如果从经度来看，地处东经119度47分的老龙头无疑比虎山长城要“西”很多，可是，为什么老龙头在山海关、秦皇岛等很多旅游景点的介绍以及老龙头景区的门票上，都写有“老龙头是明万里长城的东部起点”?这显然是缘于过去人们对长城的认知。作为山海关一直向东延伸至渤海之滨的老龙头，比山海关要“东”5公里之遥。万里长城好比一条巨龙，横跨崇山峻岭，在这里把头伸向大海之中，故称为老龙头。老龙头于明万历七年(公元1579年)由蓟镇总兵戚继光主持修建，是万里长城唯一集山、海、关、城于一体的军事防御体系，由入海石城、靖卤台、南海口关和澄海楼组成。因此，确切的表述应为：老龙头是“明长城入海处”，也是明长城东部的海上起点。