1924 年11 月5 日，一个极其普通的日子，而这一天对已经退位的末代皇帝溥仪来说却极不普通，他完全没有料到这是自己在紫禁城里度过的最后一天。退位13 年来，溥仪从未离开过这里，他依然拥有内廷的一切，包括这里收藏着的所有文物，那是2000 年来封建帝王们历代搜集而来的最终积累，几乎囊括了中国未曾中断的文明。纵观中国的历史，王朝的更迭常常会伴随着大量文物的散佚和毁坏，如梁元帝萧绎在皇城被攻破前就曾烧毁了所有收藏。而每一个王朝的承平时期，来自各地的文物精华又会集中到宫廷。这是文物的宿命。清朝作为中国最后一个封建王朝，在历经康乾盛世之后，皇家的收藏达到了前所未有的规模，这些文物存放于紫禁城以及皇帝的各个行宫当中。从某种意义上说，皇宫成了天下艺术财富的大仓库。当年清宫的收藏到底有多少，具体存放在什么地方，现在已经无人能说得清楚。目前能看到的清廷编纂的几本收藏书录大多只限于对书画方面的记载，而且远远不是全部。1924 年11 月5 日，溥仪被驱逐出紫禁城，一个月后，清室善后委员会对内廷文物进行了清点，据清点报告记载，故宫的文物中瓷器最多，大都存于宁寿宫、皇极殿和斋宫；其次是书画，以钟粹宫最多；金器、铜器、玉器在各殿都有不同数量的收藏。但这只是溥仪离宫后的情形，可以肯定的是，这时的文物已经有了大量流失。

中南海，一座比故宫的历史还要早的皇家离宫，在1900 年，成为八国联军的总部。在这次八国联军的入侵中，圆明园彻底地毁于战火，其他的几处皇家重地甚至王公府邸都遭到洗劫。藏于翰林院的《永乐大典》被烧毁。这是世界上最早最大的百科全书，全书一万一千册，只剩下三百多册，其中一百七十册留在中国，其余的分别流散到世界各地的图书馆和私人手中。故宫以及宫中文物的命运始终随着国运与时局的变化而动荡起伏。溥仪住在紫禁城的最后几年，小朝廷处在一片末日的混乱当中，一批太监开始伺机盗宝。当时地安门一带新开了不少古玩店，而且生意都很兴隆，而这些店铺的后台老板大多是宫中的太监。新中国成立后，在清理故宫时，曾经在多处发现了被太监们藏匿起来却没来得及带出宫去的珍贵字画。其中在重华宫的戏台底下就发现了金代大画家赵霖的《昭陵六骏图卷》。它是根据陕西唐太宗昭陵墓的石刻所绘，这是赵霖唯一传世的作品。宫中文物的失窃惹怒了溥仪，他命内务府彻底查办。但这却招来了更大的祸患。1923 年6 月26 日，为了灭掉偷盗的罪证，太监放火烧毁了建福宫，当年乾隆皇帝留给嘉庆皇帝的大部分收藏都装箱封存在这里。究竟这把火烧掉了多少东西，至今还是一个谜。据说，建福宫内曾存放了上千尊金佛，事后，在处理这些灰烬时，光一家金店就拣出了一万七千两金块和金片。