廉颇负荆请罪是家喻户晓的故事，凡有负荆请罪的图画，画面的廉颇必是须发皆白的老头子。中学语文课本教师用书中还说，这是一个“勇于承认错误的老将军”；小学课本的插图也将廉颇画得白胡子老长。然而，考之历史，这个时候的廉颇应该是一个青年人。《史记·廉颇蔺相如列传》载，赵惠文王十六年（公元前283年）廉颇攻取齐国阳晋，被赵王拜为上卿。这是廉颇事迹的最早记载。赵王与秦王渑池会是在惠文王二十年（公元前279年），负荆请罪的事发生在这之后不久。

这个时候廉颇的年纪尚不可能知道，但从打败齐国，拜为上卿这事来看，肯定不是十岁八岁的小孩子，应该是有些战斗经历的人。依《史记·廉颇蔺相如列传》记载，从赵惠文王二十年（公元前279年）到悼襄王元年（公元前244年）后，廉颇因与乐乘的矛盾，愤而离开赵国投奔魏国，“廉颇居梁久之，魏不能信用。赵以数困于秦兵，赵王思复得廉颇”。廉颇离开赵国后，由于赵奢指挥得当，赵国在对秦战争中一连打了几个胜仗，这个时候赵王是不可能想到起用廉颇的。至赵悼襄王五年（公元前240年）时，赵被秦攻下龙、孤、庆都，第二年秦又攻赵上党。“赵王思复得廉颇”，应该是悼襄王五年（公元前240年）之后的事。廉颇入楚后活了多少年，也不清楚，但“廉颇卒死于寿春”，“卒”是最后的意思，这肯定他并不是入楚就去世的。

现在我们算一下，从赵惠文王二十年（公元前279年）廉颇负荆请罪，到赵悼襄王五年（公元前240年）赵王思用廉颇，已经过了39年，廉颇“居魏久之”，以后又到楚国，最后死在楚国。这怎么的也得有几年时间。假如廉颇负荆请罪时就是老将，就算是60岁，那么他任楚将时已经将近百岁。古人的寿命与健康是远远不及今人的。楚国不惜得罪魏国，挖来一个百岁老人做武将，这只能是神话。但《史记》并不是神话，它是历史，只能历史地看。假如，廉颇为楚将时是70岁，那么40多年前负荆请罪时的他，不到30岁。30岁不到的大将军，应该算是年轻的了。