中国近代最早践行孙中山发展航空业思想的，是被誉为“中国飞行第一人”的冯如。1911年，冯如自带两架自制飞机参加革命，成立飞机队，广东最早的空军才得以诞生。

早在辛亥革命前，孙中山在美欧宣传革命时，看到西方国家飞机的发明和运用，便认识到航空事业对于加强革命军事力量的意义，积极倡导华侨学习飞行技术，购买和制造飞机，支援祖国革命。

冯如，广东恩平县人，生于1883年12月15日，12岁时因生活所迫，随亲戚赴美国旧金山谋生。1903年，当得知莱特兄弟发明了飞机后，冯如决心要依靠中国人的力量来制造飞机，使之“成一绝技，以归飨祖国”，并立誓“苟无成、毋宁死”。

1906年，冯如从纽约来到旧金山，倡仪华侨集资创办飞机制造公司，筹得一笔资金。并同助手开始试制，两次飞行均遭失败，厂房因失火焚毁，但仍百折不挠。

1909年，冯如在试飞新制造的一架飞机时，只飞了几丈高就匆匆坠地，幸好没有受伤。尽管此时冯如筹集的资金已消耗怠尽，股东们也因试制屡次失败不愿续资，但他坚持“飞机不成，誓不返国”，终于研制出当时世界上最先进的飞机，并在1910年国际飞行比赛中获第一名，获得美国国际航空学会颁发的甲等飞行员证书。也受到孙中山和旅美华侨的赞许。

1911年2月，冯如拒绝美国多方重金聘任，带助手及两架飞机回到中国，投身孙中山领导的民主革命，被任命为广东革命政府飞机队队长。

1912年8月25日，为宣传孙中山“航空救国”的主张，冯如亲自驾驶飞机在广州郊区燕塘操场上空作飞行表演。“由燕塘墟飞志，凌墟而上，高约120尺，东南行约5里，飞机灵活，旋转自如，观者塞途，鼓掌声不绝。”但在盘旋一周准备返航时，由于转弯过急，飞机失速下坠，冯如随飞机坠落地面，不幸遇难，年仅29岁。据有关资料，冯如临终前曾告助手，“勿因吾毙而阻其进取之心，须知此为必经阶段”。

9月10日上海《时报》对此事报道说：“……环绕城中一周，即复原处，乃机尾低垂（估计进入失速），其机轮被竹林所阻，将冯如刺伤，先行跌下，该机随亦压下，致被重伤。……冯之伤处系在大腿，动脉破裂，本非死症，缘为庸医所误，无法止血，至血流不止，历一昼夜，逐尔殉命。” 如该报所言属实，冯如之逝实为可惜！

年仅29岁的冯如是中国航空史上第一个飞机设计和制造家，也是第一个为中国航空事业捐躯的殉国者。冯如逝世后被追授为陆军少将，墓葬广州黄花岗，并立碑纪念。

此后，孙中山“航空救国”思想和航空建设的设想进一步完善。他在草拟的《十年国防计划》中列出的63个要点中，涉及军民用航空、飞机制造、航空人才培养的就有9条。主要包括：建设新的航空港；制定航空建设计划；举行全国空军攻防战术演习；向列强定制飞机，以便进行仿制；聘请外国航空教练来华，训练空军；使空军建制标准化；发展航空制造工业；训练一支立于不败之地的空军；研究列强在远东地区空军力量与中国防空的关系。这些，某种意义上，是与冯如有着很深的渊源的。

冯如回国后制造的飞机

冯如坠机身亡前瞬间照片

上海申报关于冯如去世的报道