中国最早的儒商，可以追溯到孔子时代，他的弟子子贡，就是一个儒商，孔子并没有另眼看待。孔子曾经说过，箪食瓢饮的颜回安贫乐道，子贡则不甘于贫穷的命运而经商。期间，并无瞧不起经商的意思。孔子只是不喜欢“小人喻于利”的唯利是图之人。而商人地位的降低，大概在西汉时代，所谓的“士农工商”就是在这个时候被确立的，商人被降为末等，这种地位上的不平等，促使了商人为了脸面，刻意去附庸风雅。

　　其实，商人只要君子爱才，取之有道，完全不必披上一件儒商的外套。这里所说的明末大商人汪然明，不但是个重情重义的大儒商，更是西湖文化生活中不可或缺的赞助人。

　　汪然明是徽州盐商之子，富甲一方。更因其重情任侠，义薄云天，被士人称颂，甚至可以说，凡有诗文处，皆有汪然明。这里介绍几则事情，可以说明汪然明的豪富与为人。

　　河东君柳如是和松江才子陈子龙分手后，心高气傲的她立誓要嫁给比陈子龙更有名、更出色的人。柳如是在杭州的时候，就寓居在汪然明的湖庄上。柳如是长得“风姿逸丽，翩若惊鸿”。汪然明不可能不为她动心，但他知道柳如是的心迹后，不但放弃了爱的幻想，还主动帮助柳如是促成和钱谦益的婚姻，足见汪然明君子本色。柳如是现在留下的三十一通尺牍，就是写给汪然明的。汪然明帮她刻印出版后，还引起钱谦益的嫉妒，老钱虽为文坛领军人物，论气量，实不及商人汪然明。

　　汪然明富甲一方，仗义疏财，又爱结交天下名士，生活奢华当然也不可避免。他在西湖造了一艘画舫，取庄子《列御寇》中“巧者劳而知者忧，无能者无所求，饱食而遨游，泛若不系之舟”之意，请陈继儒题为“不系园”，意为流动的园林，为当时西湖上最大的画舫。汪然明还为这艘画舫制定了十二宜九忌的“不系园约。”十二宜为：“名流、高僧、知己、美人、妙香、洞箫、琴、清歌、名茶、名酒、淆不逾五簋、却驺从。”九忌云：“杀生、杂宾、作势轩冕、苛礼、童仆林立、俳优作剧、鼓吹喧填、强借、久借。”而能有幸登上这条船的，都是当时名重一时的文人墨客，名优美姬，为时人羡慕。

　　当然，这种极尽奢华下的风雅生活，旁人也只有羡慕嫉妒的份。而汪然明作为富豪，邀天下名士共一醉的豪兴，也无可厚非。何况，汪然明并非胸无点墨的俗商，他曾有赠友人诗云：“一槕能轻万里尘，只缘无系世缘轻。漫随流水禅心静，转向丛林道念生。”可见绝非俗类，而当时名士喜欢与他结交，并不纯粹是因为他富裕的缘故。否则崇雅黜俗，标榜清流的士人也不愿和他走得太近，以免沾染清誉。

　　汪然明是性情中人，虽因当时流俗，常与风尘女子结交，但并无轻慢的意思，相反还倍加怜惜，柳如是就是一个例子。

　　女诗人王薇，出生风尘，苦恋竟陵派诗人谭元春，但落花有意，流水无情。绝望之余的王薇回到杭州后，心如死灰，自号“草衣道人”皈依佛教。汪然明知道后，不但为她接风洗尘，还出资在西湖断桥为她建造了别墅“净居”，无偿供她居住。此等急公好义，让人感觉汪然明人性的温情和人格的正派。

　　汪然明晚年曾有一诗：“世事看来总场戏，如何偏我独多伤。每逢按剑无男子，尤喜谭诗遇女郎。”性情之真，恐非一般士林俗生可比。

　　作为明末从浮华到苍凉的一个见证人，汪然明不但是西湖文化生活的参与者，更是一个艺术赞助人。在汪然明去世后，钱谦益在写他的传记中说：“然明殁，湖山遂无主人矣!”这应该是一个客观的评价。