公元五世纪初叶，偏居我国东南一带的东晋王朝，最后的一位皇帝史称晋恭帝，叫司马德文。他于义熙十四年(公元418年)十二月在他胞兄晋安帝司马德宗死后继位登基，只当了短短的两年半的傀儡皇帝，即于元熙二年(公元420年)六月，被操纵东晋军政实权的刘裕逼迫逊位。从此，东晋从元帝司马睿开国起，经十一帝、历时一百零三年而亡，我国历史进入南北朝时期。 

  俗语说，冰冻三尺，非一日之寒。东晋到司马德文手里亡国，并不是偶然的，也不是他一人之过，而是当时各种社会矛盾、特别是统治阶级内部矛盾和统治阶级与广大劳动人民之间的矛盾不断激化斗争的必然结果。东晋王朝到了司马德文手里，已经不堪一击了。 东晋是西晋司马氏政权的继续。

  西晋建兴四年(公元316年)十一月，匈奴大将刘曜率军攻陷晋都长安，穷途末路的晋愍帝司马邺束手投降，历时五十二载的西晋王朝遂告灭亡。次年十二月，成了阶下囚的晋愍帝被害致死，噩耗传到建康(今江苏省南京市)，西晋丞相、晋王司马睿即位当了皇帝，成了东晋的开国之君。东晋是以黄河流域长期混战中南迁的豪族地主和长江流域的豪族地主为统治基础的政权，南方和北方豪族地主之间、豪族地主和王室之间以及皇族内部争权夺利的斗争，从东晋政权一开始建立就存在，而且愈演愈烈，统治基础日益削弱。到司马德文的父亲晋武帝司马曜当权时，东晋王朝已衰败不堪、奄奄一息了。

   晋武帝在咸安二年(公元372年)七月登上皇位时，只有十岁，还是个不懂事的孩子，由崇德太后临朝摄政。他十四岁亲理朝政后，又渐渐沉溺酒色，大权慢慢地落入武帝的同母弟琅琊王司马道子之手，皇权从此旁落，朝政益加黑暗。司马曜嗜酒如命，每天狂饮不止。皇宫里彻夜灯红酒绿，直喝得烂醉如泥，昏睡不醒，成为名副其实的“醉皇帝”。皇帝尚且如此，朝臣们更是以有幸陪皇帝饮宴为能事。一次著作郎伏滔应邀参加宫宴回府，车到门口尚未停稳就迫不及待、欣喜非常地对儿子高声喊道：“百把人的盛宴，天子先问伏滔在座没有，你父亲多么荣耀啊!”晋武帝久居深宫，不谙世事，还闹出过猪驴不辨的笑话。一次丞相谢安问：“陛下猜一下，驴子像什么?”武帝掩口而笑，信口答道：“它的头大约像猪吧?”昏庸无知到这种地步，使人啼笑皆非。