车裂，一种惨绝人寰的酷刑，人人听之胆寒，闻之色变。战国中期的政治家商鞅，因为推行改革变法，侵害到旧贵族的地位和利益，引起他们的愤恨，在秦孝公死后，受诬陷而被以“车裂之刑杀之”。

人们普遍认为，车裂就是五马分尸，即把人的头和四肢分别绑在五辆车上，套上马匹，分别向不同的方向拉，这样把人的身体硬生生撕裂为五块，所以名为车裂。

然而，历代《刑法志》与有关史籍都有关于车裂的记载，但未见“五马分尸”之刑，车裂究竟是不是“五马分尸”？我们可以从古籍中寻找答案。汉朝许慎《说文解字》中有“辗，车裂人也”、“斩法，车裂也”等说法，将车裂、斩、辗相提并论，赋予相同的意义，即以锐利的兵器断人肢体。先秦时，各国对公开处死的罪犯或敌人，无论用刀戈砍杀，还是弓箭射杀，最后都将肢解尸体高悬示众。可见，车裂指用刀斧肢解敌人或罪犯的尸体，并非将人活活撕裂。

而且，古人行刑到示众这一过程，其顺序是先枭首后分尸，如《史记·秦始皇本纪》中说：“尽得（缪）毒等，二十人皆枭首，车裂以徇。”可见，车裂时的尸体已是无头之尸，无法用五匹马来分解了。

自汉景帝改革刑法后，景帝以前一些死刑的真相慢慢使人淡忘，最终失传。一些古书几经后人篡改，如《南燕录》中有“车裂嵩于东门之外”一句，在《太平御览》中已被改为“五车裂之”，中华书局的影印本中又成了“以五车裂之”，读者以今视古，难免产生种种误解。此外，民间文学、古典小说对这一刑罚的描绘，起了直接传播作用，如《东周列国志》说商鞅被“五牛分尸”，这是“五马分尸”俗话说的近源。在近代，“五马说”已广为流传，以至于洪秀全将“五马分尸”刑当做太平天国正式刑名颁于天下，这是中国法制史上独一无二的。