我们中华民族向来以“四大发明”而自豪，但这个说法是抗战时才提出的。

最早的说法是“三大发明”，由英国17世纪的哲学家弗兰西斯·培根提出，分别为印刷术、火药和指南针。

1942年，抗日战争正处于相持阶段，蒋介石觉得急需借助一个东西来振奋军心。这时，他碰巧听说英国学者李约瑟在搞中国科技史，于是派人将李约瑟请到了陪都重庆。第二年，李约瑟就提出了造纸术、印刷术、指南针和火药为中国古代“四大发明”的说法，一时轰动整个中国，进而传遍世界。(摘编自《文史博览》)