挖掘明定陵前，按照吴炳荣的计划是先挖掘长陵，但是像吴炳荣这样的专业历史学家和考古专家长陵挖了好几天后，发现入口没找到，二，而且长陵地宫外的建筑和泥土太坚硬，对于挖掘工作困难重重，最后吴炳荣改挖明定陵。

　　明定陵是明朝第十三位皇帝明神宗朱翊钧和两位皇后孝端皇后、孝靖皇后的合葬墓。定陵修建耗时六年。李自成的大军曾对定陵进行大肆地破坏，“砖石遍地，大火三日不绝”。而后在清军入关后，再次对明陵进行了大规模的破坏。由于地宫入口隐秘，才让地宫幸免于难。

　　在明定陵的挖掘过程中，依然困难重重，但以吴炳荣为首的考古专家攻坚克难，对挖掘工作有着坚定的信念，最后由于挖掘出来的泥土太过，挖掘队人手不够，于是吴炳荣决定雇佣附近的一些农民来帮忙运泥土，从刚开始雇佣10人，到后面工程量增大，最后逐渐雇佣了60度位农民运泥土。

　　在挖掘两个月后，依然还没有找到地宫入口，但是由于泥土和建筑并没有像长陵那么坚硬，所以吴炳荣并没有放弃，直到一天一位挖掘民工挖到了一块小石碑，吴炳荣仔细一看，碑文有：“此石至金刚墙前皮十六丈深三丈五尺”等语。被吴炳荣戏称“天之杰作”“上帝的指示”。为庆祝发掘“战绩”，决定给民工每人一条毛巾、一条肥皂的奖励，这在当时已是十分珍贵的了。

　　吴炳荣十分惊喜，终于找到“指路碑”，两个月的辛苦没有白费。

　　一般古墓地宫都会在墓道口埋下一块石碑，并标注上文字，指明方位，故称“指路碑”。吴炳荣借助这个“指路碑”很快就挖到明定陵的地宫大门入口处。

　　万历皇朱翊钧和皇后的棺椁。由于技术水平落后，没有做好防范措施，地宫大门一打开，无数奇珍异宝很快被腐化，无法保存。造成不可估量的损失。

　　1966年，明定陵被当做“牛鬼蛇神”批斗，万历皇帝及两位皇后的尸骨被焚。3口由上等金丝楠木制成的巨大红漆棺椁，本身质地坚固，虽然历经几百年，仍然完好无损，但也被扔至宝城之外的山沟中。

　　明定陵的挖掘不仅造成无数珍宝腐化，还让万历帝及皇后尸骨无存，成为我国“最遗憾的考古挖掘”和“考古第一惨痛教训”。