苏武，字子卿，杜陵（今陕西西安东南）人。天汉元年（前100），匈奴新单于即位，汉武帝为了表示友好，派遣苏武率领一百多人，带了许多财物，出使匈奴。

不料，就在苏武完成使命准备返回时，匈奴上层发生内乱。当时，匈奴中有人准备劫持单于的母亲归汉，苏武的副使张胜卷入这一行动。事发后，苏武受到牵连，被扣留下来。

匈奴单于采用种种方法，威逼利诱，劝苏武投降，都遭到苏武义正辞严的拒绝。单于无可奈何，便把他流放到人迹罕至、荒原千里的北海（今贝加尔湖）边放羊，并宣称要等公羊生下羊羔，才放苏武回去。

苏武在那里历尽艰辛，他在冰天雪地中吃雪团、吞羊毛，甚至以挖掘野鼠穴中的草籽和草根为食，但他出使时所持的汉节却从不离身，天长日久，汉节上的毛全都脱落了。即使这样，仍未动摇他对汉朝的忠心。

苏武这种宁死不降的气节，连已经投降匈奴的李陵也佩服得五体投地，感概说：“我和卫津的罪过上通于天。”

在被匈奴扣留十九年后，苏武终于得以回到汉朝，被任命为典属国，掌管汉朝藩属事宜，成为当时的民族英雄。其后，苏武还因与霍光谋立宣帝，被封为关内侯。

苏武有一子，名叫苏元，因罪被杀，苏家绝后。汉宣帝时，怜念忠臣，问左右大臣：“苏武在匈奴呆了十九年，没有儿子吗？”

大臣们去问苏武，苏武一直说没有，如今为了传承家族香火，才向宣帝坦白，说，自己在匈奴时，的确和一个匈奴女子生了一个儿子，叫苏通国，现在还有书信往来，想通过使者用金帛向匈奴赎回这个儿子。

宣帝于是派使者到匈奴，把苏武的儿子苏通国赎回，任命为郎。

所以，苏东坡说：“苏武茹毛啮雪，不失汉节，却不免为胡妇生子，忍欲最难。”