元朝由忽必烈于1271年所建。他的前身是成吉思汗所建立的大蒙古国。元朝的正式国号叫大元，取自于《易经·乾篇》的“大哉乾元，万物资始”这句话。其中大元中的“大”字并非类似大汉，大唐那样的尊称，因为统治者是蒙古人所以又叫蒙元或胡元。1368年元廷退居漠北，所以称呼元廷的残余势力时又叫北元或残元。