陈抟是个寿星，据说生于唐懿宗咸通十二年(871年)，历唐末、五代，逝于宋太宗端拱二年(989年)，活了118岁。大凡寿星，都会有一些故事，或稀奇古怪的生活习惯，或玄之又玄的人生经历，陈抟也不例外。

  《宋史·陈抟传》记载，陈抟四五岁还不会说话，一天，他在家乡亳州真源(今河南鹿邑)的涡水边戏水，被一位飘然而至的青衣女子抱入山中，喂了几口奶，从此不但能开口说话，还能张嘴吟诗，并且越来越聪明，长大后，经史百家，一见成诵，吟诗作赋，出口成章。后唐长兴(930-933年)年间，他参加科举考试，没考上，从此不求仕禄。他先后隐居武当和华山，“渴饮溪头之水，饱吟松下之风”，纵情山水，研究《易经》，与其往还唱酬的，都是吕洞宾、李琪这些亦人亦仙的世外高人。

陈抟能未卜先知。据《东轩笔录》记载，陈抟有济世之才，但经历唐末之衰，五代之乱，又屡试不第，心情非常不快，便做了隐士。虽说是隐士，但也关心时政，每每听到新皇登基、改朝换代的消息，总会眉毛紧蹙，叹息数天。一日，陈抟骑着毛驴，漫游华阴(今陕西华阴)，听见市人奔走相告，说赵检点赵匡胤当了皇帝，他惊喜得从毛驴上掉了下来，放声大笑：“这回天下终于安定了!”

陈抟会看手相。有一次，宋太宗手下大臣王克正去世了，他没有儿子，只有一位十多岁的女儿跪在灵前。陈抟前去吊唁，出来便对旁人说：“我虽然没看清楚王克正女儿的容貌，但见到她捧香炉的手，那真是贵人之手啊，拥有这双手的若是男子，必当白衣入翰林，一步登天;若是女子，必嫁王公显贵，获得极高封赠。”果然，此女后来由宋太宗做主，嫁给了参知政事陈恕，不久又被皇帝封为郡夫人，真是神了。

陈抟在民间声誉很高，信徒甚众，一传十、十传百，也传到了帝王们的耳朵里。他是五代、宋初许多帝王追捧的对象，经常出入皇宫禁苑。

后唐时，唐明宗听说了陈抟的大名，便下诏征他出山。陈抟来到京都洛阳(今河南洛阳)，只在宾馆酣睡，既不见神仙导养之术，亦不见腾云驾雾之功，那有何用?在大臣的建议下，皇帝决定使出杀手锏，把一酝上好的美酒和三位国色天香的宫女送给陈抟，你过得了美酒关，就过不了美色关，看不把你灌晕、迷倒，然后乖乖地听话?谁知，第二天当唐明宗派人召唤时，收到的却是一首诗：“雪为肌体玉为腮，深谢君王送到来。处士不生巫峡梦，空劳云雨下阳台”。陈抟早已遁去，不知所之。

后周时，周世宗好黄白术(点石成金的炼丹术)。显德三年(956年)，周世宗命华州知州把陈抟专程护送到京城，留他在皇宫里住了一个多月，反复问他炼丹的技法。

   陈抟却始终只有一句话：“您身为四海之主，当以国家安定、百姓饱暖为念，为何一心关注那些黄白小技呢?”面对陈抟的责问，周世宗也不在意，反而要封他为谏议大夫，在陈抟的坚决推辞下，周世宗只好作罢，放他归山，临行还送他许多贵重礼物。

到了宋太宗主政时，陈抟的名声更是如日中天。太平兴国九年(984年)，宋太宗把陈抟请进宫，他通过宰相宋琪之口，也反复追问陈抟修养之功、长生之道，而陈抟总是顾左右而言他。陈抟越是这样，宋太宗越发觉得他深不可测，越发敬重有加，又是赐他紫衣，又是赐他“希夷先生”之号，又是安排专项经费帮他修葺云台观，还一再挽留他在宫中吃喝了数月，才与他依依惜别。

陈抟因为一身的传说而成为了帝王们追捧的对象，又因为游走于帝王家而声誉鹊起，传说越来越多，故事也越来越神。不过，细读史料，你会发现陈抟越是神奇的地方，记载得越模糊，越是普通的地方，记载得越详实。史书中能够反映出他清晰的一面是：他对《易经》有研究，并写出了专著;他好做诗，留存600余首。至于史书中的一些故事，尤其是那些他与帝王们来往的故事，往往云遮雾罩，藏头露尾，呈现出一个犹抱琵琶半遮面的术士形象。然而，这却恰恰体现了陈抟的高明，因为他深深懂得，那些饱食终日的帝王们所梦寐以求的，不是一本万利的黄白术，就是金枪不倒的房中术，要么就是起死回生、长生不老之药，而这些是他无法给予的，只好打哑谜，装糊涂，与他们巧妙周旋，你说，陈抟自保的功夫是不是十分了得?

陈抟后来羽化于华山的石洞中，据说他的尸体停在石洞七天仍有温度，而且五色祥云缭绕洞口，弥月不散。