俗话说“民以食为天”，不仅如此，人们还追求在吃饱的基础上吃好，因此就有了专门以烹调为职业的人——庖人，也就是后世所说的厨师。要说最早的与厨艺有关的故事，要算彭铿了。他是帝尧时代的人，因为向尧进献美味的“雉羹”而被封于大彭(今江苏徐州)。屈原的《楚辞·天问》中有“彭铿斟雉，帝何飨”之句，说的就是这个传说。据说彭铿还善于食疗养生，活了八百多岁，被后人称为彭祖，是厨师行业的祖师，他烹制的雉羹也算是典籍记载中最早的名馔了。如今，在江苏徐州云龙山北麓还有一口古井，相传就是彭铿取用烹调水的地方。

　　彭祖算是客串烹调，而夏末商初的政治家、军事谋略家伊尹则是专业厨师出身。他后来辅佐商汤创立了商朝，并在商汤去世之后辅佐三代商王，世称贤相。据史书记载，伊尹曾以美食为引子，道出了一番治国之理，说服商汤兴国安民、图富求强。伊尹虽然没有在历史上留下什么名菜，但毕竟是开国元勋、一代重臣，因此也被后人尊为厨师之祖。

　　自周代开始，就有了专管供膳的官儿——庖人。《周礼·天官·庖人》明确解释了庖人的职权范围：“庖人掌共六畜、六兽、六禽，辨其名物。”可见古人对饮食的重视。考古实物也有很多与烹饪有关的发现。如山东诸城前凉台发现的汉代画像石上就有很多烹饪活动的场面。三国时期墓葬里发现的厨俑，他们的打扮、动作都表现得非常生动。以善于烹饪美食而获得高官厚禄的例子也不少。如《宋书·毛修之传》：毛修之被北魏擒获后，做美味羊羹进献给尚书令，尚书“以为绝味，献之武帝”。武帝拓跋焘也觉得美不胜言，十分高兴，于是提拔毛修之为太官令。后来毛氏又以功擢为尚书、封南郡公，但太官令一职仍然兼领。《梁书·循吏传》也记载，孙谦精于厨艺，常常给朝中显要官员烹制美味，以此密切感情。在谋得供职太官的机会后，皇上的膳食都由他亲自烹调，他不怕劳累，深得赏识，“遂得为列卿、御史中丞、两郡太守”。

　　到了宋代，有了宫廷女厨的记载。南宋高宗时有一位叫刘娘子的宫中女厨，是典籍中最早记载的宫廷女名厨，人称“尚食刘娘子”，宋何薳所著《春渚纪闻》中说她“每上食,则就案所治脯,多如上意”。到了元代，大厨们已经有了专用衣服、围裙及厨师帽子，厨帽高高的，与今天厨师所戴的帽子还有几分相似。