晚清四大中兴名臣，向来有两种说法，一是指曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟，一是指曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞。

　　不管哪种说法，曾国藩都是当之无愧地排在首位。

　　曾国藩27岁步入政坛，61岁抱病去世。他为官34年，历任内阁学士加礼部侍郎、湖北巡抚、兵部尚书、两江总督、直隶总督等军政要职，为清廷力挽狂澜，立下汗马功劳。

　　他在太平天国运动席卷全国之际，组建湘军，出生入死，历经10年之久，几乎是凭借一己之力攻灭太平天国运动。

　　他在西风东渐之际，顺应时代潮流，主导了“自强”“求富”的洋务运动，其打造的江南制造总局，成为晚清中国最重要的军工厂，直到1937年抗日战争爆发后才停产。他创办的译书馆，更是培育了大批翻译人才。

　　可以说，曾国藩殚精竭虑，为晚清中国作出了巨大贡献。

　　然而，“人有失手,马有失蹄。”晚年时候的曾国藩，因为一件事情处理不当，竟然从一名万人敬仰的中兴名臣变成千夫所指的“卖国贼”。这是怎么回事呢?

　　这得从曾国藩任职直隶总督说起。

　　1868年，57岁的曾国藩从两江总督任上调任直隶总督。直隶总督和两江总督都是清朝九大总督之一，属于封疆大吏，可由于直隶总督地处京畿要地，总管直隶的军民政务，在九大总督中地位最尊。而历任直隶总督，大部分都由满族人担任。由此可见，清廷对曾国藩很为看重，寄予厚望。

　　不幸的是，曾国藩到任没多久，就发生了一件糟心的事情。

　　1870年6月，天津地区多次发生儿童失踪案件，失踪儿童多达数百人。天津群众怀疑天主教堂以育婴堂为晃子拐骗人口、虐杀婴儿，聚集在法国天主教堂前面。

　　法国驻天津领事丰大业在与天津知县刘杰理论时，率先开枪，打死一名随从人员。民众激愤之下，杀死了法国驻天津领事丰大业及其秘书，以及部分修女、神父和法国领事馆人员，还焚毁了法国领事馆。

　　这就是著名的“天津教案”。

　　“天津教案”发生后，以法国为首的七国公使向总理衙门抗议，并派出军舰示威。

　　曾国藩奉命前去处置案件。涉及洋人的事情，从来都不好办。稍不小心，轻则掉乌纱帽，重则掉脑袋。因此，曾国藩在出发之前就立下遗嘱。

　　到了天津后，曾国藩本着“但冀和局之速成，不问情罪之一当否”原则，不管法国人提出什么要求，他都满口答应。最终，曾国藩决定，处死8名中国为首民众，充军流放25人，并将天津知府张光藻、知县刘杰革职充军，赔偿损失46万两银，再派特使到法国道歉。

　　这个决定传出后，舆论大哗。曾国藩立即成为千夫所指的“卖国贼”，人人可杀。曾国藩是湖南人，湖南人素来以他为傲。可京师湖南会馆将曾国藩的匾落拔除烧毁，削去名籍，即不承认他是湖南人。曾国藩老家的民众，一怒之下将他的家宅给砸了。

　　意外的是，曾国藩这个息事宁人的决定，连清廷都很不满意。慈禧太后怒斥曾国藩，称：“曾国藩率行给假他出，实属不知缓急。若再托词远避，国法具在，岂能宽宥。”

　　多年以来，这还是慈禧第一次对曾国藩指名道姓的训斥。

　　8月，清廷下令，将曾国藩调回两江总督任上，改由李鸿章接任直隶总督。

　　于是，曾国藩灰溜溜地离开了直隶，回到南京继续担任他的两江总督。两年后，这位“中兴名臣”背负着“卖国贼、汉奸、软骨头”的骂名离开了人世。