年号，是我国从汉朝初年开始使用封建王朝用来纪年的一种名号。先秦至汉初无年号，汉武帝继位后始有年号的出现，始创年号元狩，并追建元狩以前年号为建元、元光、元朔。

　　年号发起于中国古代新皇登基，为了区别上一任皇帝，新皇帝根据自己的思想，起一个新的年号。年号，作为五千年的中华帝国时代中国皇帝的专有产物，伴随着现今文明社会，早已成为历史，但年号的功绩是不可磨灭的，它是中国历史中的精神文化遗产。

　　年号是以华夏文明为中心的古代东亚国家(中国、日本、朝鲜、越南等)纪年的名号，日本沿用至今。中国古人很重视历法初始的年月日。一般，帝王践祚次年称新帝即位元年;所以纪年又称纪元。

　　汉武帝以前没有年号，纪年只称某某君王多少年，如《左传》纪事开始于鲁隐公元年;《史记》记陈胜起义，是在秦二世元年;韩信被杀，是在汉高祖十一年等等。帝王因故重新纪年称改元，汉武帝就因为迷信而改元过很多次。天上出现彗星，改元元光元年;在郊外猎到一头独角怪兽，改元元狩元年等等。汉武帝以后，历代君主(包括一些农民起义的领袖)都有自己的年号。年号一般是两个字，也有三个字的，如“中大通”(南朝梁武帝);四个字的，如“天册万岁”(武则天);甚至六个字的，如“天授礼法延祚”(西夏元昊)。

　　帝王的年号有多种含义：

　　一，表示初登帝位，如汉昭帝登基，年号始元;

　　二，祈求皇帝安康，如南朝宋明帝久病不愈，改元“泰豫”;

　　三，记祥瑞，如汉武帝改元元狩;

　　四，记时事，如清穆宗即位，东、西太后共理朝政，年号同治;

　　五，表示喜庆，如清仁宗受禅，改元嘉庆;

　　六，祈求国运昌盛，这类含义最多，如“康熙”;

　　七，仰慕先祖功业，如唐德宗“贞元”就是将太宗“贞观”和玄宗“开元”两个年号合在一起;

　　八，表明施政纲领，如宋哲宗即位，高太后听政，废新法，及至哲宗亲政，重行新法，改元绍圣(“绍”是继承的意思，“圣”指的是哲宗父亲、起用王安石变法的神宗皇帝)。

　　年号一个都没有重复的吗?

　　中国历史悠久，年号重复现象也就在所难免。有的是刻意重复，如东汉光武帝刘秀中兴汉室，他的年号“建武”就很受一些国运衰颓时期帝王的青睐，西晋惠帝、东晋元帝、南朝齐明帝等都使用过这个年号;更多的则是失察，无意中用了别人的年号。如明成祖朱棣年号“永乐”，如果他知道在封建时代被称作“贼”的方腊也用过这个年号，恐怕就不会用了。