虽然慈禧太后是近代人，但对于她的身世，所留下的史料极少，更有一些民间传说在其中。比如慈禧太后叫什么?是哪里人?入宫前有何经历?民族属性是汉族还是满族?

　　慈禧太后姓叶赫那拉，这个大家都知道。在一些影视剧中，说慈禧叫做“兰儿”。这其实是不正确的。在历史上，慈禧只有姓而没有名。慈禧当然是有名字的，但是，在以前那个时代，女子的小名只是父母兄弟知道，外人不可能知道的。历代皇后虽然都贵为国母，但是名字流传下来的极少，也是这个道理。之所以后人会附会慈禧叫“兰儿”，估计是因为慈禧曾被封为“兰贵人”。

　　慈禧是哪里人?现在比较主流的观点是，慈禧就是北京人。父亲惠徵曾经担任安徽道台，但是在慈禧少女时期，父亲就已经病死。慈禧的童年可能比较幸福，但是少女时期生活很艰难。

　　据说在将父亲灵柩乘船送回北京的路上，因为没有旅费，一度要被船家赶下船。母女二人饿了好几天，只能以泪洗面。刚好当地县令吴棠有一位朋友死了，那朋友的船也在江边。吴棠让仆人送三百两给朋友家属，结果仆人送错了，送给了慈禧。吴棠得到仆人回禀，大怒，想要把银子要回来，幸亏师爷提醒说：“那女子虽然丧父，但此行是要参加选秀。一旦选入宫中，或许就能成为妃嫔。大人以后的也就有个依靠。”结果吴棠不但没有要回银子，反倒亲自到岸边为慈禧送行。慈禧万分感激。后来，慈禧当政，这个吴棠一路升迁，当到了四川总督的高位。

　　慈禧回到京城后，很快把银子花光了。在等待选秀的时候，为了生计，据说慈禧还当过“丧娘”，为他人家中哭丧。因此慈禧嗓音洪亮，很会唱歌，在当地哭丧行业颇有名气。

　　总之，慈禧很是过了几年艰辛的日子。一直到她十五岁入宫，命运才发生转变。关于慈禧的籍贯，在史书上自然说是满族，可是，在民间有一种流传很广的说法，说慈禧本是汉族女子，被无女的惠徵收为养女，才变成所谓的满族人的。

　　据说，慈禧是山西省长治县西坡村农民王增昌的女儿，叫做王小谦，四岁时，因为家里穷，小女孩被卖给了上秦村的宋四元家中，改名叫做宋龄娥。小女孩七岁开始读书，九岁时就已经会双手写字。可是，好景不长，那几年庄稼接连歉收，宋家不得不让小女孩到担任潞安知府的惠徵家中做丫头。

　　有一次她洗脚的时候，刚巧被夫人富察氏看到。这小娥的两脚脚心竟然都有一个痣。当地人认为这是大富大贵之相。于是夫人就认下小娥做了养女，让她改姓叶赫那拉，取名玉兰。他们又请人教授玉兰汉文、满文，写诗作画等等。后来，叶赫那拉·玉兰参加选秀，成功入选，成了慈禧太后。这件事情有没有证据呢?

　　慈禧太后一生都爱吃长治县的地方美食：黄小米、玉米面、箩卜菜;爱看山西梆子;爱唱山西民歌等等。在山西西坡村家谱中，还有王小谦后来成为慈禧太后的记录。在当地还有慈禧母亲的坟墓。在宋家，有慈禧赠送的信物等等。

　　不过，这种说法还是太传奇，家谱中的记载也并非晚清时的原本，而是后人补录。虽然当地人坚持这个说法，但证据依然不充分。