1866年6月25日(距今151年)，左宗棠在福建奏设船政学堂，成为中国最早的海军学校，不仅如此，福建船政学堂还是中国首家现代军事学院和首家现代专业院校。　

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　　第一批招生60多名学生

　　自1842年鸦片战争起，学习西方技术以达“师夷之长技以制夷”的想法渐为朝野认同。1866年，时任闽浙总督的左宗棠，奏准于福建福州成立船政局，制造船舰及相关火炮等军械。同年左宗棠调往陕甘，船政大臣由沈葆祯任，1866年成立“求是堂艺局”，招募年青人培养造船或航海人材。首次考试由沈葆祯亲自主持，获首名取录之考生为严复。 　　

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　　学堂使用原文教材授课

　　1867年夏“求是堂艺局”搬至马尾，并改称船政学堂，分为“前学堂”及“后学堂”两部，由外国聘用导师教授，使用外语授课及用原文书本。造船学习法国，航海学习英国，射击、兵操、中文经史为必修。学制五年，毕业后，成绩最优异者再被送往欧洲学习。 　　

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　　船政学堂自1866年开办至1907年停办，毕业生共628名。辛亥革命后，船政前学堂于1913年改为海军制造学校，后学堂改为海军学校。船政学堂除了为中国海军及航海事业培育人材外，还培育了不少在工程以至文学、思想方面的杰出人材。