周朝分封制，中华大地上存在大大小小无数个国家。290多年的时间里，前后有五十多个国家灭亡。周天子不仅无法号令诸侯，还得依靠实力强大的诸侯自保。据说春秋初期有一百四五十个国家，到春秋末期就剩那么几个。

　　春秋诸国征伐，先后称霸的是“春秋五霸”。秦穆公时期秦国强大，企图称霸中原，却面对晋国无可奈何，只能向西发展。秦国本来就非常落后，西边的小国更差，一下子被秦穆公吞并十几个。秦穆公所谓称霸，也只是在关中(函谷关以西)，史称“称霸西戎”。晋国解体为赵、魏、韩，仍是战国时期秦国劲敌。因此秦穆公只能成为区域性霸主。

　　秦穆公当然称得上霸主，否则吴王阖闾、越王勾践更算不上了，吴王的成就是打败楚国，越王勾践也只是灭了吴国而已，他们也仅仅称霸于“江东”。

　　要论真正的称霸，晋文公、楚庄王、齐桓公才是霸主，他们第一是国家大、第二是称霸时间长，国君的能力、成就都首屈一指，对诸侯国的号令能力也很强。

　　称霸的标志是“会盟”，也就是决定“礼乐”。周朝权力旁落，天子无法号令诸侯，王权的标志“礼乐”也难以施行。从前的周朝，“礼乐征伐自天子出”，诸侯强大以后，“礼乐征伐自诸侯出”，整个国家“礼崩乐坏”。

　　所以，所谓“春秋五霸”跟实力关系不是太大，只是完成了“会盟”仪式。前后完成这一仪式的君主有七个(齐桓公、晋文公、晋襄公、楚庄王、晋悼公、吴王夫差、越王勾践)，三位是晋国国君，事实上晋国实力最强，称霸时间也最长。