明朝是中国历史上地震发生最为频繁的朝代，其中以发生在嘉靖三十四年腊月十二(1556年1月23日)的大地震最为著名，史称嘉靖大地震。

　　这次地震的震中位于陕西省华县，据历史记录，地震强度为8至8.3级，烈度为11度。由于地震于午夜(子时)发生，多数人还在熟睡之中，因此逃生者寥寥。这次地震最终导致83万人死亡，是中国历史乃至世界历史上死亡人数最多的地震。

　　据了解，此次地震共有101个县遭受了破坏，分布于陕、甘、宁、晋、豫5省约28万平方公里。地震使当地民房、官署、庙宇、书院沦为废墟，较坚固的高大建筑物如城楼、宝塔、宫殿全部倒塌。据《陕西通志》记载，位于西安市的小雁塔为唐朝时修建，在此次地震中被震裂，塔身从十五层减少为十三层。此外，陕西渭南县境内曾有一座五指山，“如人指然，迥抱关门，嘉靖间地震后毁削无存矣”。

　　由于地震时正值隆冬，灾民冻死、饿死和次年瘟疫大流行造成的死者无数可计。伴随着地震，山崩、滑坡、地裂缝、地陷、地隆、水患、火灾等次生灾害也相继发生，真可谓“自古灾伤无此惨也”。

　　嘉靖皇帝虽然没有就此次大地震下发“罪己诏”，但他派遣钦差大臣邹守愚到灾区“祭告境内名山大川、河洛之神及祀典所载神祗，其死者收瘗为厉坛以祭之”。嘉靖三十五年三月，邹守愚来到山西荣河县，祭祀汤陵，并代表嘉靖宣读了为死难生灵写下的祭文：“惟神奉天抚世，奠境保民，圣德神功，万世攸赖。兹者，因地震将蒲州等三州，临汾等十二县，河东运司城垣陷下，官民房舍倒塌，压死人口不计其数，守臣具实上闻。朕不胜惶恻，兹命大臣，敬齐香帛，往诣祭告，伏冀圣灵鉴佑，默相化机，转灾为祥。”