三国末期，司马氏夺取魏国大权，不久三国归晋，中国重新进入了大一统时代，然而好景不长，经历了八王之乱，五胡乱华的西晋王朝，很快就被匈奴政权前赵所灭，西晋皇室司马睿率众南下，在江东重新建立了晋政权，史称东晋。八百年后，历史重演，北宋皇室赵构在靖康之难后同样南下，建立了南宋政权。细心的读者可能会发现，同样是南迁，为什么两晋分东西，两宋却分南北呢?

　　主要是三个原因，其一，地理位置

　　东晋几乎继承了三国时期吴国的领地，唐朝以前人们习惯称江南为江东，既然人们习惯称吴国为“东吴”，所以晋朝南迁之后，人们习惯称之为“东晋”。而且，与南宋不同，东晋时期，西南的四川长期被成汉政权占领，所以东晋不同于东汉只是迁都那么简单，它的实际的管辖面积很小，故不能称为“南晋”。

　　其次，时代习惯

　　晋朝之前，中国的政治、经济、文化中心都在北方，而南方多地还尚未开发，大一统的时代都建都北方，如果一个政权称之为“南朝”，那必然意味着不正统。而晋朝是正统，所以即使后来迁都江南，也是正统王朝的延续，后世为表示对其尊重，则称其为“东”而不是“南”。而到了宋朝，长江以南的经济已经有了长足发展，文化上并不比北方差，“南方”再也不是落后的代名词，在辽国和金国的国书当中，也称宋朝为“南朝”。

　　再者，历史上还真有北晋这个王朝，而且这个政权还就存在于东晋十六国时期，是由司马顺宰在公元414年建立的政权，以对抗北魏。然而北晋只存在了不到一年的时间，就消失在历史舞台上了，后人对其了解也是少之又少。虽然时间短暂，但是由于它的存在，西晋就不能被称为“北晋”了。