儒家的经典书籍“四书五经”，是四书和五经的合称。四书是指《论语》、《孟子》、《大学》和《中庸》;而五经是指《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》，本来应该有六经，还有一本《乐经》，但《乐经》亡于秦末战火，于是剩下五经。汉朝的班固就说：“五经何谓?谓《易》、《尚书》、《诗》、《礼》、《春秋》也。”

“五经”的说法早就有了，而“四书”的说法出现在南宋，跟朱熹有关。南宋光宗绍熙元年(1190年)，朱熹在福建漳州将《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》作为一套经书刊刻问世。其中的《大学》和《中庸》本不是独立的书，而是从《礼记》中抽出来的。等到朱熹的《四书章句集解》问世，就有了“四书”的说法。

“四书”出现，其实获利最大的是《孟子》，早在汉朝时，《孟子》根本没被当成儒家经典，《汉书·艺文志》甚至将其列入诸子百家当中;而汉朝的学者认为《孟子》只是一本儒家经典的辅导书籍。到五代后蜀孟昶时，《孟子》开始翻身，总算列入“经书”了。到南宋，朱熹编《四书》列入了《孟子》，《孟子》彻底翻身，成为经典中的经典。

至明朝，朱元璋觉得《孟子》很刺眼，想把它从经书中揪出来，但有读书人要为此拼命，因此也就作罢。