我们将要前往旅行的那个古代世界已经消逝很久了，它距离我们生活的地方，也有一个不小的旅程，所以当得起是“遥远的古代世界”。对于那些已消逝了的文明，人们总怀着一种热望，期待着从那里找到现世的以及未来生活的答案，或者满足一下历史想象力和浪漫气质。他们这样做是把古代生活当成了智慧的源泉或者一种精神消费品。为着这些目的，我请读者们把自己无时无刻不在忙碌中的心灵，稍稍地松弛一下。“往事越千年”，重温古代会唤起人心灵深处的东西。

　　世界上有一个位于欧亚大陆腹地的地方，它容易被现代人类遗忘，却不曾在历史上寂寞无闻。它在自然地理学上被称为“塔里木盆地”，此外，它还拥有一个名称叫“亚洲腹地”——亚洲最深处的地方。从另一个角度看，它堪称东西方文化交流的“桥梁”，“丝绸之路”最重要的路段……我引用这些词语赞美它，是因为这个独特的地区保存了许多的早期人类文明遗迹，还因为这个盆地是我们将要前往旅行的精绝古国的舞台。

　　“精绝”是个富有想象力的名称，它使人的思绪很自然地回到了古代。这个语辞还找不到确切的语源，可以说，它是突然间一下子就出现在汉语文史书里的。东汉历史学家班固编著的《汉书·西域传》里最早记录了“精绝”的国名：

　　精绝国，国王驻精绝城，距离长安八千八百二十里。人口四百八十户，三千三百六十人，其中胜兵五百人。设置有精绝都尉、左右将军、译长各一人。北距西域都护治所二千七百二十三里，南距戎卢国四日的行程。地形闭塞，交通不便;向西通扜弥国四百六十里。

　　“胜兵”大约可以理解为具有军事能力的男子。尽管历史为我们保存下了难以胜举的文献，关于精绝的记载却也大致只有这些简单文字。这个沙漠绿洲王国令人感到向往的原因，是因为后世的考古发现了大量属于它的遗物，尤其是那些数量巨大的文书，记录了这个古代绿洲社会曾经发生过的生活。

　　英国探险家斯坦因(M.A.Stein, 1862—1943)等人在尼雅遗址中挖掘出的用佉卢文字和汉文书写的木简、羊皮文书，分别提到了当地的名称cad'ota (“凯度多”)和“精绝”。有可能，汉文里的“精绝”正是cad'ota的译音;或者，这两个名称所对应的，还应该有一个更古老的当地名称。这是个未解之谜。

　　那些从遗址中挖掘出来的文书，那些写在木板、羊皮、丝绸、纸、钱币甚至墙壁上的文字，在我看来，比许多由皇帝下旨 编纂的史书更有魅力。