南北朝时南朝宋末襄州，有一名妓姚玉京。与南朝钱塘名妓苏小小齐名。此女美艳绝伦，风姿绰约，虽误入风尘，但心慧如兰，清丽脱俗，擅长诗歌和酬唱。当时襄州有一位小吏(书记官)卫敬瑜，薪俸不高却仰慕其美艳高雅，每月倾其所有一睹其笑。姚玉京见其年轻英俊，又对自己真情实意，遂自掏银两赎身，脱离妓院与其成亲。婚后夫妻恩爱，相洽甚欢。奈何好景不长，婚后次年夏天，卫敬瑜游泳时不幸溺水而死。

　　次年春天，燕子果然早早的就飞了回来。姚玉京非常激动，专门为燕子(也为她)写了一首《咏燕》诗：昔时无偶去，今年还独归。故人恩义重，不忍更双飞。从此秋去春来，七年之后，备受伤感孤独打击的姚玉京终于没能熬过第八个冬天，死在春天来临之际。

　　初春，雄燕如期而至，却不见女主人。燕子在女主人窗前低回盘旋，悲鸣呼唤。姚玉京的小姑便将燕子引到嫂嫂的坟前。哀伤重情的燕子守在姚玉京墓前，低徊哀鸣，绝食而死。卫家人感慨燕子的贞烈，遂在姚玉京墓旁筑“燕冢”以示纪念。