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　　指南针，古人称之为“司南”。

　　是将磁针固定在轴上，通过地下磁场的作用，指出南北两极的方向。

　　《鬼谷子》一书最早记录了“司南”一词：

　　“郑人之取玉也，必载司南之车，为其不惑也。”

　　郑国人到山中采玉，就用装置有指南针的车子装载玉石，这样就不会在山中迷路。

　　战国时期，古人在磁山(河北邯郸武安境内)发现了磁石，并认识到磁石有辨别方向的作用。

　　《明史》记载：“磁州武安县西南有磁山，产磁铁石。”

　　最早的指南针是一把勺子，仿照北斗七星的形状制成。

　　司南之杓

　　汉朝哲学家王充在《论衡》一书中记载：“司南之杓，投之于地，其柢[chí柄]指南。”

　　这里所说的“杓”同“勺”，把这种勺子形状的指南针放在地盘上，静止后，勺子柄就会指向南方。

　　地盘也叫械盘，最早出现在秦汉时期。

　　当时用于占卜、游戏，地盘呈圆形，圆心位置刻有北斗七星，盘的边缘位置刻有二十四个方位，将“司南”放置在中心部位。

　　截至目前，尚无司南原件的出土文物，但在汉代的石刻画像中，描绘了司南的形状，现代科学家据此复原了汉代的司南。

　　古人最初以司南做为辨认方向的工具，用于祭祀、出行、占卜、军事作战、看风水等。

　　后传入世界各地，广泛应用于测量土地、航海、旅行、行军等，为人类社会的进步起到了不可估量的作用。

　　一直以来，西方人认为，最早把指南针应用于航海是阿拉伯人，实际上这是一种错误的认识。

　　早在北宋时期，中国人就将指南针安置在船中，用于航海识别方向。