祖逖生活在西晋末年和东晋初年，出生于范阳祖氏家族，世代做官。祖逖在孩提时代却是个不爱读书的淘气孩子，到了青年时期，看到时局动荡，北方百姓被外族压迫欺辱，开始奋发图强读书练舞，成语“闻鸡起舞”说的就是青年时期的祖逖每天早上听到鸡叫后就起床练剑，日复一日，年复一年，从不间断。经过长期的刻苦学习和训练，祖逖成为文武双全的人才，受到当时百姓的敬重。

　　祖逖24岁的时候被阳平郡推举做官，后又被推举为秀才，但是祖逖心怀天下，都没有前去任职。

　当八王之乱爆发后，祖逖历任骠骑将军府祭酒、主簿、太子中舍人、豫章王府从事中郎等职务，为以后带兵北伐奠定了基础。

　建兴元年，晋愍帝即位，司马睿掌管朝政，祖逖向晋愍帝请求率兵去北伐，解救北方受苦百姓。当时，权臣司马睿忙于巩固江南，无意北伐，只拨给祖逖千人粮饷、三千匹布帛，不派一名士兵，不给一件兵器，让祖逖去招募士兵，自己打造兵器。祖逖北伐的事情在晋朝百姓中传开了，不少有志青年前来参军，有不少工匠主动帮忙打造兵器，一年左右的时间，祖逖组建了一支军队。公元313年祖逖开始北伐中原，北伐军队军纪严明，对百姓秋毫无犯，得到了北方汉族百姓的积极响应。三四年内，收复了黄河以南的大片土地，使得匈奴等胡人不敢南下，祖逖也被被晋愍帝封为镇西将军。但是晋朝忌惮祖逖势力日趋强大，派戴渊当监军，妄图来牵制祖逖。

　　公元321年，晋朝内部的争权夺势，导致国力日渐衰弱，也没有实质性的支持祖逖北伐中原。祖逖抑郁而死，终年55岁，随着祖逖的病逝，北伐中原大业也因此功败垂成。