宫殿建筑，藏语称颇章。历史上吐蕃王朝历代赞普建有不少宫殿建筑，著名的有青瓦达孜宫、子母宫等等。而后来，随着西藏政教合一制度的形成，宫殿则为各个喇嘛教派的法王、宗教领袖们所有，这既是它的一个最大特点，也是区别于历代帝宫如北京故宫的根本所在。如萨迦寺的平措颇章、卓玛颇章，系萨迦法王的宫殿；扎什伦布寺的拉章，则是历代班禅的宫殿。
布达拉宫是西藏建筑艺术的精华，也是我国，以及世界著名的宫堡式建筑群。宫内拥有无数的珍贵文物和艺术品，使它成为名副其实的艺术宝库。布达拉宫起基于山的南坡，依据山势蜿蜒修筑到山顶，高达110多米。全部是石、木结构，下宽上窄，镏金瓦盖顶，结构严谨。人们走过拉萨河大桥，高耸山顶上的布达拉宫雄姿就映入眼帘。朱红色的宫墙，金碧辉煌的宫顶。在蓝天雪山的陪衬上，显得格外壮丽。
布达拉宫始建于公元7世纪，于今已有1300多年的历史。布达拉意为“佛教圣地”。据说，当时吐蕃王朝正处于强盛时期，吐蕃王松赞干布与唐联姻，为迎娶文成公主，松赞干布下令修建这座有999间殿堂的宫殿，“筑一城以夸后世”。布达拉宫始建时规模没有这么大，以后不断进行重建和扩建，规模逐渐扩大。17世纪中叶，五世达赖受清朝册封后，又由其总管第巴．桑结嘉错主持扩建重修工程，历时近50年，始具今日规模。到第十三世达赖，布达拉宫又进行了历时8年的修建。据说，这次修建，仅白银就花费了213万两。从松赞干布到十四世达赖，在这1300多年间，先后有9个藏王和10个达赖喇嘛曾在这里施政布教。1988年国家拨出巨款，对这座自17世纪以来没有大修过的宫殿进行了维修。
布达拉宫主楼13层。宫内有宫殿、佛堂、习经堂、寝宫、灵塔殿、庭院等。殿堂分红宫、白宫两个部分。红宫是供奉神佛和举行宗教仪式的地方。红宫内有安放前世达赖遗体的灵塔。塔身以金皮包裹，宝玉镶嵌，金碧辉煌。在这些灵塔中，以五世达赖的灵塔最为壮观。这是一座修建在大殿里上下贯通3层楼的大金塔，塔形宛如北京北海公园的白塔，高14．85米，从上到下全部用黄金包镶，外镶无数宝石。仅此一塔就用了黄金11万两。在红宫内还保存有大量珍贵文物，如明清两代皇帝封赐西藏官员的诏敕、封诰、印鉴、礼品和精雕细镂的工艺珍玩，罕见的经文典籍，以及各类佛像、唐卡、法器、供器等。
布达拉宫有一个特点，就是在每一座殿堂的四壁和走廊里，几乎都绘有壁画。这些壁画题材丰富，画笔精细，色彩鲜艳。其中有丰富多彩的神话传说，也有许多珍贵的历史资料。有一幅是描绘当年兴建布达拉宫的情况。画面上有成千上万的农奴，他们开山采石，顺水放木，弯腰弓背运石上山。他们在没有任何施工机械的情况下，全用人力完成这样一件浩大的工程，实在令人惊叹。壁画还生动地记载了文成公主与松赞干布成婚的故事；记载了五世达赖和十三世达赖先后到北京朝见清顺治皇帝和光绪皇帝的情景。
在红宫两侧的殿堂称为白宫，是历代达赖处理政务和生活起居的地方。这些殿堂建筑和陈设精美绝伦，达赖寝宫尤为突出，十四世达赖的“日光殿”，现在仍摆着纯金的佛像，玉雕的观音，线装的经卷，古的瓷器，西方的钟表，以及其他许许多多的珍玩。