建国前，裕固族的社会经济，在肃南以个体私有的游牧经济为主，在黄泥堡以个体私有的农业经济为主，都属自给自足的自然经济。手工业尚未脱离主要生产部门单独分离出来。虽然，唐、宋、辽时期，回纥商迹遍及西域和中原各地，回纥经商著名一时，但到解放前夕，裕固族的经济仍然很落后，商品交换少。占人口很少的牧主、地区和部落头目，拥有社会绝大部分牲畜、草场和土地，他们通过雇工、租佃和典当草场(土地)、放高利贷等方式，对广大占有很少或不占有生产资料的农牧民和牧工进行剥削。国民党反动派的若捐杂税、劳役也很重。在社会制度上，肃南地区实行的是封建部落制度，黄泥堡地区实行的是国民党政府的保甲制度。

中华人民共和国成立后，使裕固族的人民获得了民族平等和民族区域自治的权利。1954年成立了肃南裕固族自治县和黄泥堡裕固族乡。1956年裕固族地区完成了民主改革，1958年实现了合作化和对牧主经济的社会主义改造。建国几十年以来裕固族地区社会经济文化事业得到了迅速发展，1990年肃南裕固族自治县工农业总产值达6228万元，农牧业发展成就巨大，通过牧草、畜种改良，兴修水利，科学养畜，科学种田，农牧业基础得到了改善，增强了发展后劲。工业从无到有发展起来，一批工矿企业建成投产。随着社会经济的发展，裕固族人民的生活水平日益提高。社会职业20世纪50年代以前，裕固族主要从事畜牧业，兼营农业和狩猎业等。20世纪50年代后，受错误思想的指导，大面积开垦草场种粮食，影响了畜牧业生产的发展。20世纪70年代以来，纠正了“左”的错误指导思想，坚持以牧为主。