杭州西湖群山皆产茶。西湖种茶始于何代何人，其说不一。在唐代陆羽所著的《茶经》中，已有杭州天竺、灵隐二寺产茶的记述。至北宋苏东坡知杭州时，对西湖种茶的历史曾有考证，他认为西湖最早的茶树，在灵隐下天竺香林洞一带，是南朝诗人谢灵运在下天竺翻译佛经时，从天台山带来的。东坡此说和《茶经》之记载正相吻合。如以此说推断，西湖种茶最迟始于南北朝，至今已有1500余年的历史。饮茶而讲究茶叶，始于唐代。推崇何处出产之茶，则因年代而不相同。如唐代重阳羡（近江苏宜兴）茶，宋重建州（今福建建瓯）茶，清代则重武夷茶、龙井茶。可见西湖龙井茶之名重于世比较晚的。

元代，龙井附近所产之茶开始露面，在最早见到的元代虞集《游龙井》诗中说：“徘徊龙井上，云气起睛画。澄公爱客至，取水挹幽窦。坐我詹卜中，余香不闻嗅。但见瓢中清，翠影落群岫。烹煎黄金芽，不取谷雨后。同来二三子，三咽不忍漱。”

明代，龙井茶崭露头角，已颇负盛名。据《嘉靖通志》载：“杭郡诸茶，总不及龙井之产，而雨前取一旗一枪，尤为珍品。”明代龙井茶已列入全国名茶之列。当时的《五杂俎》中写到：今茶品之上者，罗松也，虎丘也，龙井也，......。”

清代时，龙井茶发展较快，尤其是起清乾隆皇帝下江南，私访龙井才知龙井茶品位之高。从此，龙井茶更是驰名中外，问茶者络绎不绝。到了这时，龙井茶已处夺魁地位。