由于起源传说不同，耍海会的时间也有前后，一般三至五天不等。邓川、上关、喜洲一带的耍海时间从农历七月二十三日开始，大理、下关一带的耍海时间从农历八月初八开始，耍海的内容大同小异。邓川、喜洲的白族群众身着民族盛装，聚会于弥苴河两岸和洱海之滨，举行用彩船游河泛海、唱山歌对调子等活动，持续三至五天。会期，家家户户都要接姑娘请客，节日隆重程度如同过春节。大理、下关沿海的白族群众除举行划船耍海对歌活动外，还要举行规模盛大的龙船比赛活动。赛前，参赛的各村都要彩画龙船，并在船上挂彩和插旗，将龙船装扮得绚丽多姿。比赛时，看谁最先绕过海心的标记转回到岸边，最先回到者为冠军。观看和助战的人群汇集在海边，摇旗呐喊，为参赛龙舟助威。