大理白族耍海和赛龙船历史悠久，据史籍记载，始于南诏、大理国时期，最初与崇奉龙神有关，后来发展为群众性的文化体育活动。党的十一届三中全会之后，随着旅游事业的发展，大理的要海会不再限于当地的白族群众，来自全国各地和海外的游客、外宾也参加了耍海活动，使节日的规模更大更热闹。