“禅”意为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”，禅让，从字义上讲，就是统治者把首领的位置让给别人。“禅让”又可分“内禅”与“外禅”，“内禅”为帝王将帝位让给同姓人，如乾隆让位给嘉庆，“外禅”谓天子禅位于外姓，如尧让位于舜。

起源：

相传上古五帝时代，尧帝年事已高，而其子丹朱性格粗野，好闹事，尧帝认为不足以委任为继承人，于是便举行部落联盟议事会商议。会上，各部落领袖推举舜为继承人，于是尧便对舜进行了3年考核，认为他可以胜任，就命舜摄政。舜的政绩得到各方肯定，于是帝尧举行禅让仪式，在祖庙里的祖宗牌位前大力推荐舜来做自己的继承人。

舜继位年高后，用同样的推举方式，经过治水考验，以禹为继承人。禹继位后，举皋陶为继承人，皋陶早死，又以伯益为继承人。这是部落联盟推选领袖的制度，史称“禅让”，也就是禅让制的起源。禅让制施行时间并不长，只是到禹就终止了，禹的儿子启建立了中国第一个朝代，夏朝。

后世：

之后上下数千年的中国历史，也不乏王朝更替以禅让之名，行夺权之实的。例如，220年，东汉献帝刘协禅让给曹魏文帝曹丕；265年，曹魏元帝曹奂禅让给西晋武帝司马炎等等，不一而足。

但这些所谓的禅让，就背离了上古帝王禅让的初衷了，这些禅让只是朝中权臣为胁迫皇帝退位而找的借口，由于继承者是当政者的臣子，为避免“不忠”的骂名，便打着禅让的旗号，以取得正统名分。因此，如果一个朝代以禅让为名，实际灭亡的，史书中多表述为“篡”（如“王莽篡汉”），而若以武力直接推翻某一朝代，则用“灭”（如“元灭宋”），以用字的区别来表明某种历史价值判断。

影响：

禅让制是在上古时代，较为可靠的一种“圣人统治”，作用其实就是避免武力纠纷的民主选举，任人唯贤唯孝唯德，能避免封建集权世袭的盲目性和独裁性，利于民生。相比君王世袭，禅让制来得更为民主，也未形成以君主家族为核心的权利集团。与此同时，这种经过各方诸侯以民主协商的方式，推举国家领导人的作法，也反映了中国五帝时代复杂的部族政治现状，是部族政治角力的结果。

结束语：禅让是上古部族政治时期的一种民主协商方式，提出并推行禅让制度的先圣贤王体恤万民的慈悲与睿智，让生活在千年以后的我们依然敬仰。毕竟，选贤举能，创太平盛世，是每个世代人们的共同愿望。