祭天是华夏民族最隆重、最庄严祭天的祭祀仪式，起源于上古时期，是人与天的“交流”形式。祭天仪式通常由“天子”主持。通过祭天这种中国传统的仪式来表达人们对于天滋润、哺育万物的感恩之情，并祈求皇天上帝保佑华夏子民。

　　祭天历史源远流长，据传始于黄帝。古人对祭天非常重视，以祭天的场所天坛为例，原占地272万平方米，面积比紫禁城（故宫）还大些。

　　明清时，皇帝亲诣的祭天典礼有“春正月天地合祀”、“春正月祈谷大祀”、“孟夏常雩大祀”、“仲夏大雩大祀”、“冬至祭天大祀”等，又有“升配”、“告祭”等典礼活动。每次祭天，都极尽奢华，仪式繁复，仪器考究。

　　以“春正月天地合祀”为例，牲要用28头牛，33只羊，34口猪，2只鹿，12只兔，祀前一个月供养于牺牲所。祭祀前三日，皇帝开始斋戒，前二日，书写好祝版上的祝文，前一日，宰好牲畜，制作好祭品，祀日前夜，由太常寺卿率部下安排好神牌位、供器、祭品。

　　皇帝由宫中外出时，还要摆列大队仪仗，这个仪仗称为“卤簿”，乾隆十三年（1748年）钦定大驾卤簿队列中，最前列的是四头大象，这叫导象，后面再跟五头大象，这叫宝象，因为身披珠宝做成的垫子，上面还要背上宝瓶，宝瓶里放着火绒、火石等，这是满洲旧俗中的必需品，祭祀时抬出来，以示不忘本。后面是乐队，然后是金辂、玉辂、象辂、革辂、木辂五种豪车，后面又是180人的乐队。后面才是皇帝正式的队伍，浩浩荡荡，绵延数里。

　　祭天典礼包括“择吉日”、“题请”、“涤牲”、“省牲”、“演礼”、“斋戒”、“上香”、“视笾豆”、“视牲”、“行礼”、“庆成”等多项仪程，正式祭祀时，皇帝需完成迎帝神、奠玉帛、进俎、行初献礼、行亚献礼、行终献礼、撤馔、送帝神、望燎等九个步骤，过程冗长，礼仪繁缛，耗费极大的人力物力。每个祭祀环节，都有音乐和舞蹈，但高度程式化，未必适合艺术欣赏。

　　1914年12月23日，袁世凯携内阁阁员在天坛圜丘举行了中国历史上最后一次祭天典礼。袁世凯死后，民国政府停止举行祭天典礼，绵延中国历史长达三千多年的国家祭祀制度也就此终止。