中国之酒源于何时，难以确考。世传有仪狄造酒之说，或杜康造酒之说，但仪狄为大禹时代之人，似为更早。其实，酒的发现、发明应该是一个长期的认识和实践过程。

晋朝人江统的《酒诰》说：“有饭不尽，委余空桑，郁积成味，久蓄气芳，本出于此，不由奇方。”然有此说，最早积于空桑或其他凹处的应是桃、李、杏之类水果，而非剩饭，所以最早的酒应该是水果类发酵之酒，而非粮食类发酵之酒。山间之猴，因食用发酵中的水果或汁液而如人般手舞足蹈，亦属发酒疯的表现。时至周代，酒制已成。膳夫统管之下已有酒正、酒人，酒正系管酒之吏，酒人系造酒之人。造酒这场所，也在庖厨之列。所造之酒有三酒五齐之分。原料为稻、黍之类。三酒为事酒、昔酒、清酒。事酒为因事之酿，时间很短；昔酒是可以短时储藏之酒，稍醇厚一些；清酒则冬酿夏熟，为当时酒中之冠。五齐是五种不同成色的酒，为泛齐、醴齐、盎齐、缇齐、沉齐。泛齐为酒糟浮在酒中，醴齐是滓、液混合，盎齐是白色之酒，缇齐是丹黄色之酒，沉齐是酒的糟、渣下沉。此五种酒是相对于清酒的浊酒。但不论清酒、浊酒、三酒、五齐都是发酵后直接饮用之酒。后世又经榨滤和装坛煎煮，有如今之绍酒，其酒精度数在20度以下，并非今之高度蒸馏酒。中国人、中原人是在元代后才开始大量生产和饮用蒸馏白酒的。

酒有清浊，味有薄厚。《庆子-胠箧》有“鲁酒薄而邯郸围”之语，乃是春秋楚王称霸，鲁、赵两国献酒，鲁酒薄，赵酒厚。楚之主酒之吏求酒于赵，赵国不与，吏怒便以赵厚酒易鲁薄酒，奏于楚王，楚王因赵酒薄而发兵围邯郸。据此可知，酒在当时社会生活、政治生活中的地位。那位管酒小吏想私得赵酒而不成，却引发了一场战争，不是赵国小气，而是好酒难得。酒从秦汉之后，多为官营，至北宋更为苛严。民间私酿，只能自饮，酒楼所售，是官曲自酿。但民间之酒多为浊酒，饮时筛与不筛均可，村野浊醪，饮酒食糟，自是一番情趣。但制酒甚耗粮，因此，凡饥荒、战争，政府便下令禁酒。汉末曹操主政，此公善饮，其名句“何以解忧，唯有杜康”流传千古。但碍于时政，禁酒甚严，时人因此颇讳酒字，于是称清酒为圣人，浊酒为贤人，饮酒而醉称为中圣人，或称中圣，清圣浊贤便自此为酒之雅称。南宋陆游有句为“遣闷唯清圣，忘情付黑甜”，黑甜应为浊酒一种。但要说还是李白直接爽快，“已知清比圣，更道浊如贤。贤圣既已饮，何必求神仙。三杯通大道，一斗合自然。但得酒中趣，勿为醒者传。”“天子呼来不上船，自称臣是酒中仙。”因圣贤而成仙，其确属性情中人，而“仙人”之外，“一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中”是布衣大众的所好。酒对于中国人、中国的餐饮文明、中国的文化有着不可取代的地位。尽管千古至今，多少成败都与酒不可分。