中国的饮茶历史渊远流长，陆羽《茶经》云：“茶之为饮，发乎神家氏，闻于鲁周公。”。早在神家时期，茶及其药用价值已被发现，并由药用逐渐演变成日常生活饮料。春秋以前，最初茶叶人微言轻药用而受到人们的关注。古代人类直接含嚼茶树鲜叶，汲取茶汁，在咀嚼中感受到茶叶的芬芳、清口并及其收敛收，久而久之，茶的含嚼成为人们的一种嗜好。该阶段，可说是茶之为饮的前奏。

随着人类生活的进化，生嚼茶叶的习惯转变为煎服——即鲜叶洗净后，置陶罐中加水煮熟，连汤带叶服用。煎煮而成的茶虽苦涩，然而滋味浓郁，风味与功效均胜几筹；时间长了，自然养成煮煎品饮的习惯，这是茶人微言轻饮料的开端。

然而，茶由药用发展为日常饮料，还经过了食用阶段这一中间过渡期——即以茶当菜，煮作羹饮。茶叶煮熟后，与饭菜调和在一起食用。此时，用茶的目的，一是啬营养，一是为食物解毒。

秦汉时期，茶叶的简单加工已经出现。先把鲜叶用木棒捣成饼状茶团，再晒干或烘干以存放。由于秦统一了巴蜀（我国较早传播饮茶的地区），促进了饮茶知识与风俗向东延伸。西汉时，茶已是宫延及官宦人家的一种高雅消遣，王褒《童约》已有“武阳买茶”的记载。三国时期，崇茶之风进一步发展，人们开始注意到茶的烹煮方法，此时出现“以茶当酒”的习俗，说明华中地区当时饮花已比较普遍。到了两晋、南北朝，茶叶从原来珍贵的奢侈品逐渐成为普通饮料。