蜚声中外的惠山泥人，始于南朝，盛于明代，距今已有千余年历。惠山泥人题材丰富，技艺精湛，惟妙惟肖，雅俗共赏。产品分为两大类：一类为手捏泥人，构思隽妙，做工精细，郭沫若先生赞其“人物无古今，须臾出手中”，属泥人精品，具有较高的艺术欣赏和收藏价值；另一类为泥人、石膏工艺品，用模具成批生产，量大、价廉。
在惠山泥人中，人们最熟悉，也最受老百姓喜爱的就是惠山大阿福，提起大阿福，在惠山还流传着这样的民间传说。在很早以前，惠山一带野兽横行，危害儿童。有个叫“沙孩儿”的小孩，勇斗猛兽，为民除害。为了纪念“沙孩儿”，人们用惠山的粘土塑造了勇敢的“沙孩儿”形象。后来，经过历代艺人不断地加工创造，这个寄托着人们对美好生活向往的艺术形象，便在人们心中活了下来。

是先有阿福还是先有传说，我们不得而知。但大阿福的形象与惠山寺内，建于公元876年的陀罗尼经幢上的结伽趺坐佛像，以及宋代“金莲桥”上“缠枝牡丹间化生”图案中的童子像，是那么的想象。
中国工艺美术大师　喻湘莲：因为大阿福最早是作为神供在那里的，因为它是避邪。有个传说故事，年它是白天吃太阳，晚上吃月亮，它在玩太阳和月亮，它把人搅乱了，人的生活就不安宁了。但是阿福又把年征服掉了，它就把它抱在手中，听阿宝福的话了。这样生活就安宁了，所以大家希望自己生活过得安宁。随着时代的变迁，现在又把阿福的形象变成小朋友的形象了，希望自己小孩子有神气。有种历史的演变过程在里面，慢慢演变到现在变成吉祥物。
早期大阿福的造型，都是大耳朵的端正坐姿，面容带着佛门的慈悲和吉祥，他头上的牡丹花、胸前的长命锁、怀中的大青狮、脚上的朝靴分别代表了宝贵、长寿、避邪和少年登科等吉祥含意。
阿福的造型圆润丰满，舍去了许多形体上的枝节，整个作品不见棱角，饱满丰腴。表面起伏不论大小，一律用弧线完成。造型的圆润精细，为惠山泥人增添了一分江南风韵。这种圆与浮雕相结合的造型奠定了惠山泥人的基本风格。
清华大学美术学院副教授 邹文：大阿福据说是造型来自于一个神话传说，说在江南那一带有一对一雌一雄的两个神人，像神仙一样的，他们有一种魅力，这魅力说来特别中国化，就是他不是很刚勇的那种很神怪的东西，他是很阴柔的一种东西，就是他一笑，敌人就会被他笑倒，倒在自己的怀抱里头任自己吞食。所以，他那种笑里头就含着很强的中国文化色彩。他就具有一种宽容和一种大度，一种气象，它对敌人的这种压制它是建立在敌人归顺自己，而不必牺牲他的生命。大阿福他一般笑容可掬，但是那后边是一种征服。

几百年来，阿福那天真可爱，充满童趣的形象，一直深受中国老百姓的喜爱。随着时代的变迁，阿福的形象也不尽相同。但基本造型都是一个或一对胖娃娃。身穿五福袄，怀抱大青狮，显得文静中有威武，端庄中又带憨厚，从内容到形式都紧扣“福”字的主题。他那胖墩墩、笑眯眯的形象，随着艺人们赋予他的血肉和神韵，走进了千家万户，带给人们吉祥、如意和幸福。