1） 起源：产生于汉代，到了唐、宋以后中国造船技术高度发展。船大可经风浪，加之有罗盘针，各国商船如：中国和印度、波斯、阿拉伯的商船便经常往来于南洋和印度洋之间，频繁地进行航海贸易。元朝时的意大利人马可？波罗就是由陆上"丝绸之路"来到中国，又由"海上丝路"返回本国的，他的游记里记载了沿途南洋和印度洋海上的许多"香料之岛"。

　　 2） 贸易商品：中国的丝帛、瓷器、陶器、铜器、铁器、漆器、铜钱、茶叶、药品及棉布等输出到欧亚非，换回珠宝（象牙、犀牛角、珍珠、玳瑁、琥珀、玛瑙）和香料（宋朝又称"香药"，泛指胡椒、檀香、麝香、龙脑、乳香、丁香、沉香、木香、肉豆蔻、安息香、没药、苏合油等）等奢侈品。

　　 3） 四大港口：扬州、明州（宁波）、泉州、番禺（广州）。

　　 4） 发展高潮：明朝。郑和下西洋（公元1405年~1433年）明永乐年间，郑和第一次下西洋（前后共7次。1492年哥伦布才到达南美洲），率军2.8万名、船62艘，由江苏刘家港（现浏河镇）出发，经海路到达越南、泰国、柬埔寨、马来半岛、印尼、菲律宾、斯里兰卡、马尔代夫、孟加拉、印度、伊朗、阿曼、也门、沙特和东非的索马里、肯尼亚，用携带的金、银、手工业品，交换回珠宝和香料、苏木（药材、贵重红色染料）等奢侈品。

　　 5） 结束：明、清两代政府为控制对外贸易和防范海外势力入侵，对民间的海上贸易实行时禁时开。结果事与愿违，明朝"海禁"造成东南沿海倭寇和海盗盛行，武装走私和抢劫商品现象成风，明政府只好开禁。清朝施行"闭关政策"，：西方国家在输出大量银圆购买中国商品的同时，因无法建立平等互利的自由贸易关系，而出现了巨额贸易差额，于是英国方面违背中国官方的禁令，非法大规模向中国倾销鸦片以追逐高额利润，扭转贸易逆差，最终导致了以林则徐"虎门销烟"为代表的禁烟运动作为导火线，引爆了1942年开始的鸦片战争。"海上丝绸之路"也从此彻底走到尽头。