神话是一种世界现象，与原始歌谣一样，不只是中国所独有。按照马克思主义的看法，神话这种思维活动是从人类发展的野蛮时期的低级阶段开始的，经过野蛮时期的中级阶段、高级阶段，到文明早期时，神话一直被创造着。　

一些神话学者将神话分为独立神话和体系神话两种。所谓独立神话，又叫“原始的、单个的神话”，所谓体系神话，又叫“文明的、综合的神话”。体系神话大致有如下的特点：

①已大致形成了相对完整的神界故事系列，包括宇宙的起源、诸神的世系、人类的诞生、天灾与救世等主题故事。
②有一个以具有独尊地位的主神为核心的神际关系网。

③对社会生活内容的反映较独立神话广泛复杂，有对人类文明起源、发展的神话式探讨，对阶级社会现实的神话式再现，神的形象主要已是人形并具备相当的人性。

④有一条贯穿其中的基本线索。这种线索“在早期是主神的生殖行为和‘神族的血统’，到晚期则体现为某种抽象的观念。”

各民族的神话尤其是体系神话发展是不平衡的，造成这种不平衡的原因很多，但从神话发展实际看，一般说来，独立神话产生在原始社会，而体系神话产生于文明早期，后者是对前者的文明化、逻辑化。