记录语言的书写符号是文字，记录国学典籍的则主要是汉字。文字最早的叫法是“文”，本指彩色交错的现象或图形。《易·系辞下》：“物相杂，故曰文。”韩康伯注：“刚柔交错，玄黄错杂。”“玄”是黑色。《礼记·乐记》：“五色成文而不乱。”清代王夫之《读四书大全说·论语·泰伯篇十二》：“异色成彩之谓文。”花纹、纹理就是彩色交错的具体表象。《左传·隐公元年》：“仲子生而有文在其手。”“文”即花纹。因为文字最初是古人模仿各种事物的轮廓而画成的图形，犹如花纹，所以就把它叫做“文”。《左传·昭公元年》：“于文，皿虫为蛊。”杜预注：“文，字也。”汉代许慎《〈说文解字〉叙》：“盖依类象形，故谓之‘文’。”唐代张怀瑾《文字论》：“察其物形，得其文理，故谓之曰‘文’。……日、月、星、辰，天之文也；五岳、四渎，地之文也；城阙、朝仪，人之文也。”刻写文字或刺画花纹图案也可称“文”。《礼记·王制》：“东方曰‘夷’，被发文身，有不火食者矣。”孔颖达疏：“越俗断发文身，以辟（避）蛟龙之害，故刻其肌，以丹青湼之。”在字形上，“文”的甲骨文就像一个叉腿站立而胸背画着花纹的人形。

至于“字”，本来也不是指文字，而是指怀孕、生育、哺乳、养育。《易·屯》：“女子贞不字，十年乃字。”虞翻注：“字，妊娠也。”《广雅》：“字、乳，生也。”《诗·大雅·生民》：“诞置之隘巷，牛羊腓字之。”高亨注：“字，养育，指给他乳吃。”在字形方面，“字”由“宀”＋“子”组成，“宀”像房顶，房子里有“子”，表示生育、哺育孩子。在字音和字义方面，“字”与“子、籽、滋、孳”等构成一个词族，都与“滋生”有关，而文字的“字”也是由“文”滋生的结果。《〈说文解字〉叙》：“其后形声相益，即谓之‘字’。……字者，言孳乳而寖（音渐）多也。”张怀瑾《文字论》：“‘文字’者总而为言，若分而为义，则文者祖父，字者子孙。……母子相生，孳乳浸多，因名之为‘字’。”正因为“字”是由“文”滋生而来的，所以后来也叫“字”，《说文解字》书名的意思就是“说明独体之‘文’，解析合体之‘字’”。

最早将“文字”合用的，是秦代的琅邪台刻石：“维廿八年（公元前218年），皇帝作始。端平法度，万物之纪。……器械一量，同书文字。”《史记·秦始皇本纪》：“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字。”