1037年生于眉州眉山，在现在的四川成都南。

1056年，虚岁21岁，进京赶考。既东京汴梁，今天的河南开封。1057年考中进士，到1069年王安石变法，十多年间主要在京城任职于史馆，当然实际上没干几年，因为期间他的母亲、妻子王弗、父亲先后去世，服丧守孝近6年。

1071年因上书反对变法，被革新派排挤出京城，外放任杭州通判。今江苏杭州。

1074年改任密州，现山东诸城。

1076年改任徐州，现江苏徐州。

1079年改任湖州，现浙江湖州。被外放十余年，本以为朝中之事与他瓜葛不大，没想到的是到湖州不到三个月，他遭遇了人生中的第一祸事，因当时李定等人故意曲解诗句，以“文字毁谤君相”的罪名，将苏东坡下狱，既“乌台诗案”，这在余秋雨的《苏东坡突围》中，有详细记述。苏东坡坐牢103天，受尽折磨，曾经同关在一起的一名官员曾写诗到：遥怜北户吴兴守，诟辱通宵不忍闻。几次濒临被砍头的境地。幸好宋太祖赵匡胤年间就定下了不杀士大夫的国策，苏东坡才面的一死。

1080年出狱，被贬黄州，现湖北黄冈。任团练副使，相当于现在农村的民兵队副队长。职位相当低微，以至生计不能维持。于是他带领家人开垦于城东的一块坡地，“东坡居士”便是这时起的。也就是在这种情况下，苏轼写出前后《赤壁赋》，著名的《念奴娇赤壁怀古》，当然还包括这首《定风波》。

1084年改任汝州，今河南地界，但因路途遥远，旅途劳顿，苏轼的幼儿不幸夭折，苏轼请求后改任常州，未到常州，宋神宗驾崩。王安石改革派被打压，司马光为相。

1085年主管登州，今山东蓬莱。之后被召回朝。但又因上书反对司马光全部废除新法。又遭排挤。

1089年再度自求外调杭州。

1091年又改任颍州，今安徽阜阳。

1092年改任扬州，今属江苏。

1093年改调定州，今河北定县。

1094年被贬惠州，今广东惠州。

1097年再贬到儋州，在今海南。千年前的海南，那是蛮荒之地，是朝廷流放严重的、死不改悔的罪臣的首选场地。到了儋州，真乃天高皇帝远，你造不了反，发点儿牢骚也没有人听得见。家破人亡的苏轼做好了死在海南的心理准备，正如诗中所道:"今到海南，首当作棺，次便作墓"，“九死蛮荒吾不悔，兹游奇绝慰平生”。

1101年遇赦，北返，途中卒于常州，葬于汝州郏县，今河南郏县。享年65岁。