排箫形似凤翼，竹制，历代的管数和长度均不相同，自清代方按律编管。

在古代乐器八音分类中，排箫被列为竹类乐器。它是把长短不等的竹管排成一列，用绳子、竹蓖片编起来或用木框镶起来。如果竹管长短一致，则在管中采取堵腊（深浅不同）而得到高低有别的乐音。故排箫有无底、封底两种，分别叫作“洞箫”和“底箫”。从最初的3管籥起，管数有10、13、16、20、21，直到最多的24管，每管只发一音。

1981年，吉林省歌舞剧院石家环在原排箫造型的基础上，研制成功双排管加键排箫。原来的排箫只有一排箫管；新排箫由两排箫管组成。第一排的28支箫管，按十二平均律排列，音域由（d2～g4），上设4个转调键，通过按键封闭某些箫管即可达到转调目的，并可奏出D、G、A、F、C5个调的七声音阶。第二排有22支箫管，吹孔一半开在外面，一半开在里面，相互隔管交错排列，外侧孔的箫管构成G宫调五声音阶，音域由（d2～d4），里侧孔的箫管构成C宫调五声音阶，音域由（C2～C4）。两排和箫管固定在对称的云形木制外壳中，正面镶有两条对称的龙饰。新排箫的吹口为竖笛式的哨口，吹奏极为方便。既可演奏活泼、快速的复调音乐，也能吹奏悠扬、舒缓的抒情乐曲。