曲式指的是乐曲的结构，中国传统器乐曲的常见曲式有：单牌体、联曲体、变奏曲、循环体和套曲体。

单牌体

单牌体是由一个曲牌构成的乐曲形式。曲牌又称“牌子”，原为说唱、戏曲及器乐音乐中独立使用的曲式单位，每一曲牌均有一个特定的名称，俗称“牌名”，就说唱及戏曲音乐而言，牌名一般出自于歌词，可以从牌名看出原曲的内容（如《赛龙夺锦》）、来历（如《梁州序》）或音乐特点（如《急板令》），但大多数的曲牌名和音乐的内容无必然联系，只是一个标志（如《夜深沉》、《下西风》），故同名的曲牌，其曲调乃至词格往往大不相同，在器乐曲中，变化则更大。

曲牌是音乐陈述的基本段落，一般由一个乐段组构成，也有的可分成两个或三个相似或互相呼应的乐段。

联曲体

联曲体又称曲牌联缀体，是以曲牌为基本单位，将若干支不同的曲牌联缀成套，构成一首完整乐曲。

在板腔体音乐出现以前，联曲体是戏曲、说唱音乐及器乐曲的主要形式，它对中国音乐的发展有过巨大的影响。

曲牌联缀的结构原则有二点：

１、套曲中的每个曲牌的宫调必须相通，调性统一和谐。
２、套曲中的曲牌排列有一定层次，一般是先为慢曲，次为中曲，急曲在后，引子和尾声为多为散板，依次递变，因而形成：散－慢－中－快－散的规律。在说唱、戏曲音乐中，往往以第一支曲牌及所属宫调命名。

变奏体

变奏体是以一个曲牌为基础，以变奏手法加以发展而成构成完整的曲式，又分为原板变奏和板式变奏两种。

原板变奏不改变曲牌原来的板式，只用原板加花的方法进行变奏。

板式变奏是以一个曲牌为基础，运用“添眼加花”、“反调”、“叫散”等等曲调发展手法加以变奏，并形在一系列的板别，再把不同板别按一定规律联缀起来，就构成了大型套曲，它是中国传统音乐中最常见的一种曲式形式。

戏曲中的板式变奏体和联曲体一样，都采用“散－慢－中－快－散”的原则。器乐曲中则遵循“慢－中－快”的原则，如江南丝竹中的《五代同样》是以《老六板》（有板无眼）为原板，添眼加花变成《快花六》、《花六板》、《中花六板》、《慢六板》，演奏次序为《慢六板》－《中花六板》－《花六板》－《快花六）－《老六板》，因为原板《老六板》放在最后演三，故器乐曲中的板式变奏亦被称为“倒装变奏”。

循环体和套曲体

循环体是以相同的过渡曲或牌子连接不同的曲牌，或以同一曲牌演变成不同变体的曲式结构。过渡曲调或牌子被称为“过曲”，由它串接的曲牌则被称为“主曲”。循环体与西洋音乐的回旋曲不同，回旋曲中重复的是乐曲的主要部分，而循环体重复的是乐曲的次要部分，如浙东吹打《划船锣鼓》以锣鼓牌子《三五七》为“过曲”，主曲则有《茉莉花》、《八板》和《柳青娘》。

套曲体是由若干曲牌按一定音乐逻辑关系联缀成套而成的一种曲式结构，它是中国传统音乐中最为庞大复杂的曲式，典型的例子如陕西鼓乐中的“坐乐”和苏南吹打中的丝竹锣鼓曲。