1949年，在长沙东南郊楚墓中发现了一幅画在白色丝帛上的绘画，后来定名为《人物龙凤图》帛画。这就是迄今所知的中国最早的绘画作品。
这幅两千三百多年前的古画，是葬仪中使用的旌幡，虽然已经斑驳模糊，但依然能够看到画中所描绘的情景：画中一位侧身妇女，阔袖长裙，双手合十，像在祈祷。妇人头顶上有一只腾空飞舞的凤鸟，尾羽向上卷起，左边一条体态扭曲的龙，正向上升腾，因为有一只足已经剥落，看上去好像只有一只脚，所以曾经被误认为是*\(传说*\只有一足)。对于这幅画的内容，研究者有多种推测，有人认为，这个妇人就是墓主人的肖像，前头的龙凤正引导她升天，有的认为这幅画描绘了女巫在为墓中的死者祈祷并以龙凤引导升天的巫术绘画。还有专家认为，凤与龙的争斗代表了善与恶的斗争，女子正在为善良战胜邪恶而祈祷。究竟何者为确，尚有待进一步探讨。

这幅画是用流畅挺劲的线条勾勒出来的。有些部分填了墨色，也有些染色的痕迹。人和龙凤的造型都有一定的装饰性。画中没有背景，但饱满而富有动感的构图仍使画面显得完整而充实。



在《人物龙凤图》帛画发现24年以后，在与其相近的一座楚国墓葬中又发现了另一幅帛画。画中有一位头戴高冠的男子，一手握缰绳，一手执长剑，驾着舟形的长龙前进。这幅作品被定名为《人物御龙图》。专家认为，这个男子可能是墓主人，画面表示死者的灵魂正在生归天国。因为在当时的楚国，流行死后升天的意识，它与《人物龙凤图》不仅时代相同，内容也比较近似，好像是姊妹篇。两幅画的表现方式也很相近，所不同的是，这幅《人物御龙图》所画得人和动物都更加写实，比例关系与现实中的人物更接近些。这也反映了在战国时期绘画表现手法已经不止一种，有的比较写实，有的更具有装饰性，而且，都已经达到了相当高的水平。可以说这一时期的绘画大致确立了中国工笔画的基本表现手法。

在这一时期的文献中，已经有了关于绘画的理论论述和绘画记载。《韩非子》中提出画犬马难，画鬼魅易的观点，并记载有位画家为周君画筛米用的簸箕，上面画有龙蛇、禽兽、车马与杂物。屈原《天问》里也记有在楚庙和祠堂里的壁画中，画满了“天地山川神灵”和“古圣贤怪物形事”等充满神话幻想的形象。

在纸出现以前，帛画不断地发展。到西汉时期，帛画的画面更加丰富，线条健挺流畅，形象刻画细腻，色彩富丽，表现技法纯熟，帛画达到了高峰。