关于皮影的起源，有“世界皮影艺术源于中国，中国皮影艺术源于陕西”之说。近代史学家顾颉刚在《中国影戏史略及其现状》中称“中国影戏之发源地为陕西，自秦汉至隋唐当皆以其最盛。”清代富察敦崇在《燕京岁时记》中言“陕西皮影戏历史悠久，西安则是中国皮影的发源地。”

早在1900多年前，东汉的班固（陕西扶风人），在《汉书·外戚传》中记载汉武帝时“李夫人少而蚤卒，上思念李夫人不已，方士齐少翁言能致其神，乃夜张灯烛，设帷帐，陈酒肉，而令上居他帐，遥望见好女子李夫人之貌，还幄坐而步，又不得视，上愈益相思悲感，为做诗曰：‘是邪，非邪。立而望之，偏何姗姗来迟！’”少翁为汉武帝再现李夫人之貌，生动传神而使汉武帝真假难辩，用灯烛、帷帐，观时“居他帐”，其影像还能走动，和今日皮影戏特点非常相似。因而宋代人高承在《事物纪原·影戏》中说：“影戏之原，出于汉武帝。”到了隋唐，皮影戏最早为佛教服务，用活动的纸人来做宣扬佛事的解说图像，称做“纸影演故事”。唐人《广古今五行记》中有：隋炀帝大业九年，有人在壁上映出一些佛形或兽形的影像作出表演，十分新奇引人，以致于“远近惑众数千百人”。在唐人小说中即有术士剪纸成月形贴于墙壁上，并引唐明皇游月宫的神话。民间影戏反映出皮影从纸影发展而来，而纸影实自燃火取影之彩灯变出。《广德神异录》记载：“唐明皇于正月望夜，上阳宫大陈影灯，设庭燎，自禁门望殿门，设蜡炬，莹煌如昼。”可知皮影戏是古时元宵观灯发展而来的。还有陕西皮影艺人相传的“汉妃抱娃窗前耍，巧剪桐叶照窗纱”。照窗纱而透影，应该是皮影的原始状态，而“剪桐叶”则是剪纸的初始状态了，皮影由纸影发展而来，看来剪纸与皮影应属同源，加上由彩灯之变出，这些民间艺术都是一脉相传的。

皮影戏的发展应该与唐玄宗有关，因为就是这位风流皇帝在长安首创梨园，而被后来戏剧人尊为“梨园祖师”。陕西旧的皮影班相沿都挂有他的画像以祀之。陕西长安自周秦汉唐有13个王朝在此建都，皮影戏最先由长安的汉唐皇宫中发源，后流传民间应当是理所当然的了。

到了宋代，“中国皮影从陕西发展，首先沿黄河流域传播……”。南宋时，“影戏随难民南渡，首先入临安（杭州），继而播植于湖、广、皖、浙、江等南方各地。宋王朝的变迁，使陕西皮影戏‘北上南下’地拓出了黄河流域的‘东奔西走’畴域，例如川北皮影，四川人称‘陕灯影’、川北渭南影……（江玉祥《中国皮影》）”清代乾隆年间，华县兴起“新腔时调”，即碗碗腔皮影戏，箱底规模之大，演出剧目之繁多，音乐唱腔之复杂，皮影雕刻之精巧都超过了以往。同时也超过同一时期其他区域的影戏。清末民初之际，华县皮影依然兴盛，尤其是出了一批著名的影戏剧作家，代表人物就是有“花部泰斗”之称的李十三，名李芳桂，创作皮影戏剧本“十大本”，名震西北。其中最著名的《火焰驹》和范紫东的《三滴血》成为陕西秦腔历史上的经典，堪称双璧，拍成电影，至今仍盛演不衰。

中国皮影18世纪传入欧洲，得到了德国大诗人歌德的喜爱和推崇，他曾于1774年威蓝博览会上介绍过中国皮影戏，为庆贺自己的生日，还以中国皮影戏招待来宾。欧洲的电影史学家浑司楼在《人们的剧场》一书中说：“有声电影的来源，不能不推崇中国影戏为开山之祖。”
《中国皮影》邮票的发行，对于保护这一人类宝贵的文化遗产起到了宣传促进作用。而陕西东路皮影，以其根系的壮大，影响的深远和独树一帜，仍得以鲜活地在民间存在着，显示其生命力的坚韧和顽强，因而不至于很快成为只能在博物馆里才能看到的“千古绝唱”。

《中国皮影》邮票的第一枚就是“陕西东路皮影人物”